Por Denise Chow y Nigel Chiwaya — NBC News
Se está formando un cinturón de calor extremo que llega hasta el norte de Chicago, un corredor que atraviesa el centro del país y que afectará a más de 107 millones de personas en los próximos 30 años, según nuevos datos sobre el riesgo de la emergencia climática.
El informe, publicado este lunes por el grupo de investigación sin ánimo de lucro First Street Foundation, indica que en una zona del centro de Estados Unidos, que se extiende desde Texas y Louisiana hacia el norte hasta los Grandes Lagos, los residentes podrían experimentar temperaturas de índice de calor superiores a los 125º F en 2053, condiciones que se dan más comúnmente en el Valle de la Muerte de California o en partes de Oriente Medio.
Días de calor peligrosos
Las proyecciones forman parte del nuevo modelo de calor extremo de la Fundación First Street que muestra que en la mayor parte del país aumentará el número de días con temperaturas de índice de calor superiores a 100 ºF en los próximos 30 años como consecuencia del cambio climático.
El índice de calor representa lo que siente el cuerpo humano cuando se combinan la humedad y la temperatura del aire. Es lo que comúnmente se conoce como sensación térmica.
“Todo el mundo se ve afectado por el aumento del calor, tanto si se trata de aumentos absolutos de días peligrosos como si se trata simplemente de un día de calor local”, dijo el jefe de investigación de la First Street Foundation, Jeremy Porter, director de métodos cuantitativos en ciencias sociales de la City University of New York.
Ya ha sido un verano sofocante para gran parte de Estados Unidos y Europa. El último informe mensual de clima de la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica, publicado el 8 de agosto, reveló que el mes pasado fue el tercero más caluroso del país desde que se empezaron a llevar registros hace casi 130 años.
Como el ser humano sigue emitiendo a la atmósfera gases de efecto invernadero que atrapan el calor, las temperaturas en todo el mundo están aumentando, lo que incrementa tanto la frecuencia de los fenómenos de calor extremo como su gravedad.
Los investigadores de First Street utilizaron su modelo para crear una herramienta en línea llamada Risk Factor (Factor de Riesgo) para dar a la gente instantáneas en su localidad de cómo su propia casa se verá afectada por las temperaturas extremas y lo que podría cambiar en las próximas tres décadas. La organización ya había creado recursos similares para evaluar los riesgos de incendios forestales e inundaciones en direcciones específicas.
El nuevo modelo utiliza mediciones de alta resolución de las temperaturas de la superficie terrestre e incorpora los efectos de la cubierta vegetal, la proximidad al agua y otros factores que determinan la variabilidad local de la temperatura. Luego calcula el riesgo térmico futuro utilizando diferentes escenarios de previsión de emisiones de gases invernadero en las próximas décadas.
Los investigadores examinaron los siete días más calurosos previstos para cualquier localidad este año y calcularon cuál podría ser su equivalente dentro de 30 años. En todo el país, descubrieron que, por término medio, los siete días más calurosos de una comunidad se convertirán en los 18 días más calurosos del lugar en 2053.
El cambio más pronunciado se produjo en el condado de Miami-Dade, según Porter, donde se prevé que los siete días más calurosos de la zona, con temperaturas de índice de calor de 103 grados, aumenten a 34 días con esa temperatura dentro de 30 años.
Más calor en más lugares
Pero además del aumento generalizado de la exposición al calor, el modelo de First Street también identificó lo que Porter y sus colegas llaman un “cinturón de calor extremo” que cubre aproximadamente una cuarta parte de la superficie del país.
Alrededor de 8.1 millones de residentes en 50 condados corren el riesgo de experimentar temperaturas de índice de calor superiores a 125 grados. Pero para 2053, la proyección se amplía a más de 1,000 condados en una zona que alberga a más de 107 millones de personas, según el modelo de First Street. Los límites geográficos de la zona y su gran tamaño fueron sorprendentes, dijo Porter.
“Creo que a mucha gente le sorprenderá que el sur de Wisconsin y Chicago formen parte del cinturón de calor extremo”, añadió.
El impacto agrícola de un cinturón de calor tan amplio en el corazón del país es especialmente preocupante, dijo Noboru Nakamura, profesor de ciencias geofísicas de la Universidad de Chicago, que no participó en la investigación de First Street.
“Si hay focos de calor y períodos de sequía en estos lugares, los agricultores tendrán que cambiar sus prioridades y los tipos de cultivos que plantarán, y todo ello tendrá muchas consecuencias a largo plazo”, dijo Nakamura.
Además, la exposición al calor plantea enormes problemas de salud y seguridad pública, añadió. Según el Servicio Meteorológico Nacional, el calor provoca cada año más muertes en todo el país que cualquier otro fenómeno meteorológico.
Según Nakamura, es probable que los aumentos bruscos de calor extremo afecten a la vida y los medios de subsistencia de la gente en determinados lugares, e incluso podrían influir en el lugar que la gente elija para vivir.
“Si una determinada fracción de días al año supera los 100 grados, a menos que se disponga de los recursos y la infraestructura necesarios para mantenerse fresco, será muy difícil sobrevivir en ciertos lugares”, dijo Nakamura. “Desde luego, puedo prever que eso cambiaría las decisiones de la gente sobre dónde vivir”.