Temporales y tormentas arrasaron en la tarde y noche del viernes partes del Sur y el Medio Oeste del país y dejaron al menos 25 personas muertas y decenas de heridos.
El paso de las tormentas dejó autos volteados, propiedades destruidas, cortes de electricidad que afectaron a decenas de miles de usuarios y una estela de escombros que obligaron a muchos residentes a buscar refugio.
Hasta la mañana del sábado, se habían registrado muertes aparentemente conectadas con las condiciones del tiempo en los estados de Alabama, Arkansas, Mississippi, Illinois, Indiana, Delaware y Tennessee
Cinco de las muertes tuvieron lugar en los condados de Cross y Pulaski, en Arkansas; cuatro ocurrieron en los condados de Boone y Crawford, en Illinois; tres en el condado Sullivan, Indiana y una, respectivamente, en el condado Pontotac, Mississippi; condado Madison, Alabama y condado Tipton, Tennessee, indicaron funcionarios, según un reporte de NBC News.
Se informó también que otras siete muertes ocurrieron en el condado McNairy, en la parte suroeste de Tennessee, de acuerdo con la agencia estatal de emergencias, informó NBC.
"Vamos a evaluar los daños producidos por los probables tornados que golpearon muchos de los condados del centro durante la noche, incluyendo Wayne, Lewis, Marshall, Rutherford, Cannon y Macon", indicó la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Nashville el sábado, citada por NBC News. "Debido a la amplitud de los destrozos, nos va a tomar varios días llegar a esas áreas".
Amplia destrucción en Arkansas
Un “tornado grande y destructivo” tocó tierra en Little Rock, en Arkansas, el viernes en la tarde, según confirmó el Servicio Meteorológico Nacional. Los propios meteorólogos de la oficina fueron forzados a evacuar. Imágenes preliminares mostraban la destrucción en vecindarios y negocios de Little Rock, donde casas, negocios y árboles quedaron en el suelo. Ciudades aledañas como Jacksonville y Sherwood también sufrieron daños.
Wynne, una ciudad en el condado Cross, en el noreste de Arkansas, donde cuatro personas murieron, sufrió amplios daños, informó en un tuit la gobernadora Sarah Huckabee, quien visitó el sábado áreas afectadas, indicó NBC News.
La concejal de la ciudad de Wynne, Lisa Powell Carter, dijo que la ciudad no tenía electricidad y las carreteras estaban llenas de escombros, según reportó AP.
“Estoy en pánico tratando de llegar a casa, pero no podemos llegar a casa”, dijo el viernes por la noche. “Wynne está tan destrozado... Hay casas destruidas, árboles caídos en las calles”.
El área central de Arkansas sufrió "daños significativos" el viernes, declaró Sanders, después de que los meteorólogos informaron que un tornado había tocado tierra en North Little Rock, donde arremetió contra edificios y dejó al menos tres personas muertas y decenas heridas.
"Hoy ha sido un día muy duro para el estado de Arkansas", dijo Sanders en una conferencia de prensa el viernes, citada por NBC News. "Pero lo bueno en esto es que Arkansas y sus residentes son fuertes, se recuperarán y, no importa lo que venga, nos levantaremos y seguiremos adelante"'.
Arkansas declaró estado de emergencia y activó a la Guardia Nacional el viernes en la tarde. Según el reporte de NBC, Sanders informó que 100 miembros de ese cuerpo habían sido movilizados en todo el estado.
Un portavoz de la Agencia de Manejo de Emergencias del condado de Pulaski, donde se encuentra Little Rock, dijo a NBC News que unas 50 personas allí tuvieron que ser hospitalizadas, algunas de ellas en condición crítica, y que se espera que el número aumente con el paso de las horas. Las autoridades locales confirmaron después que una persona falleció en ese condado y otras cuatro en el pequeño poblado de Wynne, Arkansas, según reportó la agencia AP.
Se esperaba que las condiciones meteorológicas en Arkansas iban a mejorar durante el sábado.
"Esperamos mejores condiciones en todo el estado hoy antes de que otra banda de lluvias golpee el domingo hasta la noche", informó en un tuit la oficina del Servicio Nacional de Meteorología en Little Rock.
"Condiciones severas del tiempo son poco probables hasta el martes, cuando se aproximará un nuevo sistema de tormentas", amplió la oficina, citada por NBC News.
Más al norte, en Indiana, tres personas murieron en el condado de Sullivan, donde los servicios de emergencias están puerta a puerta asistiendo a los residentes, dijo a NBC News el sargento Matt Ames, de la policía estatal. Algunos residentes continúan desaparecidos en ese condado, cerca de la línea de Illinois a unas 95 millas (150 kilómetros) al suroeste de Indianápolis.
El gobernador de Indiana, Eric Holcomb, firmó una orden ejecutiva el sábado en las que declaró el estado de emergencia para los condados Sullivan y Johnson, reportó NBC News.
"Primero que nada, mis pensamientos y rezos para las familias de quienes han fallecido en las tormentas y todos los que han sufrido una pérdida en este incidente", dijo Holcomb en una declaración citada por NBC News.
La oficina del Servicio Nacional Meteorológico en el norte de Indiana informó que dos equipos evaluarían los daños el sábado.
En Belvidere, Illinois, a unas 80 millas al noroeste de Chicago, una persona murió y decenas resultaron heridas cuando se derrumbó el techo del Teatro Apollo con 260 personas adentro que asistían a un concierto, indicaron las autoridades locales. Una evaluación inicial indica que un tornado probablemente había causado el daño, dijo el Departamento de Policía de Belvidere.
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Shawn Schadle, jefe de bomberos de Belvidere, dijo que múltiples agencias y servicios de emergencia respondieron ante lo ocurrido. Se registraron decenas de heridos, con 28 personas transportadas en ambulancias a hospitales, cinco con heridas graves, y 18 con lesiones moderadas.
"Los equipos de respuesta inicial entraron al edificio, ayudaron a las personas a salir de debajo de los escombros, sacaron a todos y los separaron según el nivel de lesiones que tenían", contó en una conferencia de prensa. Agregó que los equipos de rescate siguen trabajando en la madrugada en al edificio, que están en condición inestable.
Más de 94,000 clientes de servicios públicos se quedaron sin electricidad en Illinois, alrededor de 80,000 en Indiana y más de 65,000 en Arkansas el viernes por la noche, según poweroutage.us.
Aún en alerta por tornados severos
El viernes por la noche, las advertencias de clima severo y las alertas de tornado aún cubrían una franja desde el este de Texas hasta Indiana y Ohio, según el Servicio Meteorológico Nacional.
“El peligro continúa”, advirtió la meteoróloga de Telemundo, Gabriela Dellan. Especificó que se espera la posible llegada de nuevos tornados, granizo y fuertes vientos que ponen en riesgo a 50 millones de personas desde Louisiana y hasta el Este del país.
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El gobernador de Kentucky, Andy Beshear, declaró el estado de emergencia el viernes por la tarde antes del clima severo que se esperaba en la parte occidental del estado. En Tennessee, el condado de Tipton y otras áreas estaban bajo una “emergencia de tornado” el viernes por la noche. En Covington, la policía dijo que la ciudad estaba “intransitable”, y los equipos estaban tratando de despejar las carreteras y se estaban organizando equipos de búsqueda y rescate. El viernes también se emitieron advertencias de tornado en Iowa y hubo informes de tornados en tierra.
Un presunto tornado también mató a una mujer en el condado de Madison, en el norte de Alabama, mientras destruía varios edificios, dijo el funcionario del condado Mac McCutcheon. Y en el condado de Pontotoc, en el norte de Mississippi, la agencia estatal de manejo de emergencias confirmó una muerte y cuatro heridos.
Las tormentas golpearon solo unas horas después de que el presidente Joe Biden visitara la comunidad de Rolling Fork en Mississippi, donde los tornados la semana pasada redujeron las partes destruidas de la ciudad, informó AP.
Tras una advertencia de máximo riesgo
El Centro de Predicción de Tormentas del Servicio Meteorológico Nacional había emitido el viernes una inusual alerta de “alto riesgo”, de nivel 5 en una escala de 1 al 5, que afecta a tres millones de personas en el Sur y el Medio Oeste porque “las condiciones ambientales se están volviendo rápidamente favorables para respaldar el potencial de numerosos tornados fuertes o potencialmente violentos y de larga trayectoria”.
Las áreas de riesgo incluyeron partes del sureste de Iowa, el noroeste de Illinois y el noreste de Missouri, y lugares como Davenport, Iowa y Iowa City. Más al sur, zonas del este de Arkansas, el norte de Mississippi y el suroeste de Tennessee (incluida Memphis), también se vieron afectadas.
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Las autoridades del condado de Tipton, al norte de Memphis, dijeron que un tornado parecía haber tocado tierra cerca de una escuela secundaria y otros lugares. El alguacil Shannon Beasley dijo en Facebook que las casas y las estructuras sufrieron graves daños.
Los tornados también causaron daños esporádicos en el este de Iowa. Uno viró justo al oeste de Iowa City, sede de la Universidad de Iowa. Un video de KCRG-TV mostró postes de electricidad derribados y techos arrancados de un edificio de apartamentos en el suburbio de Coralville y casas dañadas en la ciudad de Hills.
La última alerta de nivel 5 se emitió hace dos años, el 25 de marzo de 2021, cuando se informaron numerosos tornados en el Sureste. La categoría es inusual y no suele usarse, pues se reserva “para cuando existe una gran confianza en la cobertura generalizada de clima severo”, como tornados violentos o vientos extremadamente dañinos, según el centro de tormentas.
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Había además advertencias del servicio meteorológico por tormentas severas en algunos estados del centro y el sur del país a partir del viernes por la tarde, con amenaza de tornados fuertes, granizo y vientos dañinos para 90 millones de personas en 21 estados.
Con el antecedente de Mississippi
Los meteorólogos habían instado a los residentes de las áreas afectadas a prepararse para un tiempo peligroso con condiciones similares a las de hace una semana, cuando un devastador tornado mató a 21 personas en Mississippi. Adelantaron tormentas eléctricas con el potencial de causar granizo, ráfagas de viento y fuertes tornados que podrían moverse largas distancias sobre el suelo.
El violento tornado en Mississippi arrasó bloques enteros mientras abría un camino de destrucción durante más de una hora. Unas 2,000 casas resultaron dañadas o destruidas, según la Agencia de Manejo de Emergencias de Mississippi.
El número de víctimas fue especialmente elevado en el condado de Sharkey, en el oeste de Mississippi, donde 13 personas murieron en un condado de 3,700 residentes. Vientos de hasta 200 millas por hora azotaron el pueblo agrícola de Rolling Fork, reduciendo las casas a montones de escombros, volcando autos y derribando la torre de agua del pueblo.
Con información de The Associated Press y CNN