Por Nicole Acevedo - NBC News
Hace cinco años, Iraida Quiñones sobrevivió al huracán María, una de las peores tormentas que ha azotado a Puerto Rico y el desastre natural más mortífero en el territorio estadounidense en 100 años.
El viernes se preparaba para el ahora huracán Fiona, que iba a traer fuertes lluvias y vientos a la isla durante el fin de semana.
“Eso es lo que nos asustó, que sea la misma fecha que María”, afirmó Quiñones, de 87 años, que vive en San Juan. “Asociamos ese tipo de momentos malos con María”.
Para Quiñones y otros puertorriqueños, la continua fragilidad de la red eléctrica de Puerto Rico cinco años después es una fuente constante de preocupación en una región que espera la posibilidad de huracanes cada otoño.
“Nuestra red puede ser funcional, pero es frágil”, afirmó Sergio Marxuach, director de políticas del Centro para una Nueva Economía, un grupo de reflexión no partidista con sede en Puerto Rico, y añadió que el más mínimo viento de tormenta puede provocar fácilmente que casi 500,000 hogares se queden sin electricidad.
“Cinco años después, seguimos expuestos al mismo riesgo”, afirmó Marxuach, que recientemente completó un análisis sobre el estado del sistema eléctrico de Puerto Rico. “El progreso seguirá siendo lento a menos que encontremos una solución” para que todas las agencias federales y locales implicadas se coordinen mejor entre sí.
Vanelis Rodríguez, residente de Hato Rey, relató que está “anticipando que se va a ir la luz” este fin de semana por la tormenta tropical Fiona, porque “todos sabemos cómo funciona el sistema eléctrico aquí”.
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La deteriorada red eléctrica de Puerto Rico actúa continuamente, provocando constantes apagones y caídas de tensión en toda la isla.
El huracán María devastó Puerto Rico el 20 de septiembre de 2017. Los rugientes vientos del huracán de categoría cuatro diezmaron el frágil sistema eléctrico de la isla, provocando el segundo apagón más largo del mundo.
Al menos 2,975 personas murieron tras el paso de María, y la mayoría de esas muertes se atribuyen a la falta de electricidad y a las consiguientes interrupciones de los servicios médicos y de otro tipo. El apagón no sólo afectó a las residencias; las residencias de ancianos y los hospitales se quedaron sin electricidad durante largos periodos de tiempo.
Se calcula que otros 514 puertorriqueños, la mayoría de ellos mayores de 65 años, murieron en Estados Unidos como consecuencia del huracán "debido a los efectos sistemáticos sobre los desplazados", según un estudio publicado este mes por British Medical Journal Open.
Más de 200,000 personas abandonaron Puerto Rico y se trasladaron al continente tras el paso de María, sobre todo por la prolongada falta de electricidad tras la devastación de la tormenta.
“No tenía electricidad, ni generador. Fue difícil, muy difícil”, aseguró Quiñones, que dejó la isla dos semanas después de la tormenta y se quedó con sus hijos en el continente durante varios meses.
“El restablecimiento de la energía de emergencia tras el huracán María duró más de un año”, según Josué Colón, director ejecutivo de la Autoridad de Energía Eléctrica de Puerto Rico, la corporación pública en quiebra que gestiona las unidades de generación de energía en la isla.
"Vivimos preparados"
Residentes como Rodríguez han experimentado tiempos más largos de restauración del servicio, un mal servicio al cliente y fluctuaciones de voltaje que a menudo dañan los electrodomésticos y otros aparatos electrónicos del hogar desde junio, cuando Luma Energy, una empresa privada canadiense-estadounidense, se hizo cargo del sistema de transmisión y distribución de energía de Puerto Rico, según un análisis del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero, una organización de investigación sin fines de lucro.
Puerto Rico depende sobre todo del petróleo importado para alimentar su electricidad. Ha habido algunos avances, encabezados principalmente por grupos sin ánimo de lucro y varias empresas privadas, para utilizar energías renovables, sobre todo paneles solares, para contrarrestar la tenue red eléctrica.
Aunque la Administración Biden y el Gobierno de la isla se han fijado el objetivo de lograr un 100% de electricidad renovable para 2050, la generación de energía renovable es actualmente inferior al 4%.
En una reciente audiencia en el Congreso sobre los esfuerzos de recuperación, Shay Bahramirad, un vicepresidente senior de Luma Energy, indicó que la compañía había hecho más en los últimos 15 meses para aumentar la eficiencia energética que lo que se había hecho en la última década, incluyendo la conexión de más clientes a la energía solar.
Pero para la mayoría de los residentes de la isla, los apagones generalizados y el ruido de los generadores se han convertido en la norma en Puerto Rico.
Quiñones incluso se quedó sin electricidad el jueves, días antes de que la tormenta tropical Fiona llegara a Puerto Rico. Afirmó que encendió su generador y esperó a que volviera la electricidad.
Pero para muchos puertorriqueños como Rodríguez, que no tienen acceso o no pueden permitirse un generador, sumergirse constantemente en la oscuridad sirve a menudo como recordatorio de lo lenta que ha sido la reconstrucción de Puerto Rico.
“Vivimos preparados”, afirma Rodríguez, de 35 años. “Siempre nos aseguramos de estar abastecidos con baterías, lámparas de aceite y agua”.
Hace unas semanas, la Agencia Federal de Gestión de Emergencias puso a disposición de Puerto Rico 9,500 millones de dólares para reconstruir su red eléctrica, el mayor proyecto de infraestructura pública de la historia.
Hasta ahora sólo se han aprobado 40 proyectos de reconstrucción de la red eléctrica, todos los cuales se espera que se financien con esta ayuda, dijo Anne Bink, administradora asociada de la Oficina de Respuesta y Recuperación de la FEMA, durante la audiencia del Congreso del jueves.
El huracán María dejó 90,000 millones de dólares en daños. El Congreso asignó al menos 71,000 millones de dólares para operaciones generales de recuperación y reconstrucción, de los cuales 62,000 millones se han puesto a disposición de la isla.
Alrededor del 72% de esos fondos aún no han llegado a las comunidades locales, principalmente porque los trabajos de reconstrucción permanente en la isla comenzaron a finales de 2020, según la diputada Jenniffer González, miembro sin voto del Congreso de Puerto Rico.
Puerto Rico ya ha gastado 19,900 millones de dólares en ayuda, según la Oficina Central de Recuperación, Reconstrucción y Residencia.
La Junta de Supervisión y Gestión Fiscal que supervisa las finanzas de Puerto Rico ha dicho que el grueso restante de la ayuda para la reconstrucción está previsto que se desembolse después del año fiscal 2025.
Mientras tanto, los residentes se preparaban para otra tormenta tropical, aunque menos destructiva que el huracán María.
“Lo que ocurrió con María fue muy violento y gran parte de la isla aún no se ha recuperado”, dijo Quiñones.