Por Corky Siemaszko - NBC News
Los extorsionistas en internet engañan cada vez a más hombres jóvenes y niños para que les envíen contenido sexualmente explícito en línea, haciéndose pasar por mujeres jóvenes en plataformas de redes sociales como Facebook e Instagram. Luego, los chantajean en un esquema que se conoce como sextorsión. Docenas de estos casos han terminado con las víctimas quitándose la vida, afirmaron policías y defensores de los niños a nuestra cadena hermana NBC News.
En una señal de cuán grave se está volviendo este problema, la oficina de campo del FBI en Los Ángeles, California, emitió una advertencia el mes pasado dirigida específicamente a los padres de los jóvenes que están en la mira de estos ciberdelincuentes, que a menudo operan desde el extranjero.
“El FBI está recibiendo un número cada vez mayor de informes de adultos que se hacen pasar por niñas para coaccionar a niños pequeños a través de las redes sociales para obtener imágenes y videos sexuales de ellos y así extorsionarlos”, indicó el FBI.
Decenas de niños han denunciado ser “víctimas de sextorsión; principalmente por dinero, aunque, según los informes, otros fueron sextorsionados para conseguir más imágenes”, informó la agencia en un comunicado de prensa posterior.
Una de esas víctimas fue Ryan Last, de 17 años, quien vivía cerca de San José, California. Se suicidó en febrero, después de que un extorsionador que lo amenazó con publicar fotos comprometedoras de él en Internet le exigiera cada vez más y más dinero, denunció su madre, Pauline Stuart.
“No lo dejaron en paz y sintió que no tenía otra opción más que hacerlo para proteger a su familia”, afirmó Stuart. “Él nos amaba tanto que quería protegernos del error que cometió”, agregó.
La policía local también reportó un aumento en los casos enfocados en los hombres jóvenes.
“Hace 20 o 30 años, los depredadores iban a un patio de recreo o a un parque para encontrar víctimas jóvenes”, le dijo a NBC News Bay Area el sargento Christian Camarillo, del Departamento de Policía de San José. “Ahora, hay todo un mundo virtual para que ellos entren y elijan a sus víctimas de esa manera”, precisó.
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En Utah, el detective John Peirce de la Oficina del Sheriff del Condado de Davis dijo que ha investigado docenas de casos de sextorsión.
“En al menos seis de los casos, alguien se suicidó. A nivel nacional, hay cientos, si no es que miles de estos casos. Hay muchos que tampoco están siendo reportados”, agregó.
Uno de los casos en los que trabajó Peirce fue el de Tevan Tobler, un joven de 16 años de Utah que se suicidó en septiembre de 2017. Sus padres revelaron recientemente que su hijo, un miembro de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, había sido blanco de un extorsionador de Costa de Marfil, en África occidental.
Fue Peirce quien lo descubrió después de revisar los registros del teléfono celular de Tobler. Al adolescente lo había chantajeado por dinero alguien que le había enviado mensajes de texto más de 1,000 veces, en algunos casos cada 30 segundos.
“En el caso de Tevan, no pudimos confirmar la plataforma de contacto original”, dijo Peirce. “En la mayoría de los otros casos, ha sido Facebook o Instagram, y luego los coercionan con Google”.
La madre de Tobler, Tawra Tobler, le dijo a Deseret News que el chantajista en realidad había instado a su hijo a quitarse la vida, después de tomar su último centavo.
¿Por qué chicos y por qué ahora?
Antes, la víctima típica de este tipo de delito eran las niñas, pero recientemente ha habido un cambio hacia los niños, explicó John Shehan, del Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados, y agregó que ha visto una “explosión” de estos casos en los últimos seis meses.
“Es raro hablar o escuchar sobre la explotación sexual de niños”, dijo. “En realidad, los niños son igualmente vulnerables a estos delitos y, cada vez con más frecuencia, se ven tentados y obligados a crear contenido sexualmente explícito”, agregó.
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Los niños son objetivos más fáciles “porque es más fácil coaccionarlos para que intercambien fotografías íntimas” y es menos probable que le cuenten a alguien lo que les sucedió por vergüenza, dijo Peirce.
Fue esa presión y vergüenza lo que según Stuart llevó a su hijo a acabar con su propia vida.
¿Quiénes son los sextorsionistas?
Peirce afirma que los niños están siendo atacados por un sofisticado grupo criminal que opera desde el extranjero.
“Definitivamente es una empresa criminal que involucra a organizaciones ubicadas en países con los que no tenemos tratados de extradición. Es demasiado sofisticado para ser una operación individual”, indicó Peirce.
Demasiado sofisticado para ser una operación individual”
detective John Peirce
Esos países incluyen Nigeria, India y, sobre todo, Costa de Marfil, que durante mucho tiempo ha sido un centro para el delito cibernético, y donde los chantajistas son conocidos como brouteurs, según las agencias del orden y los informes publicados.
En 2014, un exbrouteur le contó a un reportero de la BBC cómo operaba.
“Te [encuentras] un hombre o una mujer en busca de amor. Entonces comienzas a chatear e intercambiar fotos”, dijo.
Una vez que eso sucede, el brouteur impone lo que él llama “el impuesto” y comienza a vaciar la billetera de la víctima.
The Mirror reportó en 2017 que al menos cuatro adolescentes del Reino Unido que fueron chantajeados por sextorsionistas en internet se suicidaron. “Solo vemos la punta del iceberg”, le dijo la policía al periódico británico.
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NBC News llamó a la Embajada de Costa de Marfil en Washington y pidió contactar a un representante que pudiera hablar sobre los esfuerzos del país para frenar a estos extorsionadores. No hubo respuesta.
Pero una búsqueda rápida en línea sugiere que Costa de Marfil sigue siendo un puerto seguro para los ciberdelincuentes, como lo demuestran las súplicas de ayuda de las víctimas y las listas de empresas de seguridad que se especializan en tratar con extorsionadores en línea de este país de África occidental.
“Las estafas financieras basadas en internet están proliferando en Costa de Marfil”, advirtió el Consejo Asesor de Seguridad en el Extranjero del Departamento de Estado en 2020. “El país ha desarrollado una reputación en África occidental por el delito cibernético”.
Si bien los investigadores aún trabajan para rastrear a los que extorsionaron a Last, Stuart dijo que está haciendo sonar la alarma para ayudar a salvar a otros.
“Honestamente, puedo sentarme en mi cama y llorar durante horas o puedo hacer algo para evitar que esto le suceda a otra familia”, dijo Stuart, quien participa en seminarios a través del Programa del Grupo de trabajo sobre delitos contra niños en internet de Silicon Valley.
“Hágales saber a sus hijos que pase lo que pase, un error es un error y que pueden superarlo”, afirmó.
Si usted o alguien que conoce está en riesgo de suicidio, llame a la Línea Nacional de Prevención del Suicidio de EE. UU. al 800-273-8255, envíe un mensaje de texto con la palabra TALK al 741741 o visite SpeakingOfSuicide.com/resources para obtener recursos adicionales.