Por Antonio Planas y Wilson Wong - NBC News
Antes de que Gabby Petito, de 22 años, desapareciera, ella y su prometido, Brian Laundrie, estaban enamorados y listos para embarcarse en el viaje de sus vidas.
En julio, la pareja comenzó una gira por carretera a través de los parques nacionales del país documentando su viaje en Instagram y YouTube con el hashtag #VanLife.
Ahora, las autoridades están buscando a Petito, de quien no se sabe nada desde finales de agosto cuando, se cree, estaba en el parque nacional de Grand Teton, cerca de Jackson, Wyoming. Y media docena de organismos policiales, incluido el FBI, están investigando su desaparición.
La policía de Florida calificó esta semana a Laundrie como “persona de interés” en la desaparición de su prometida y ha dicho que él no ha cooperado con la investigación.
El joven rehúsa a hablar sobre el tema siguiendo el consejo del abogado de su familia, Steven P. Bertolino, quien dijo que durante este tipo de investigaciones la policía usualmente se centra demasiado en la pareja íntima.
El jueves, Bertolino también declinó hacer comentarios.
Los primeros días de la relación
Según Nicole Schmidt, madre de la joven, Petito y Laundrie se conocieron en la escuela secundaria y anunciaron su compromiso el año pasado.
“¡Brian me pidió que me casara con él y dije que sí!”, escribió Petito en una publicación en Instagram. “Haces que la vida se sienta irreal, y cada día es un sueño contigo”, agregó.
Petito, originaria de Blue Point, Nueva York, se trasladó a North Port, Florida, para vivir con Laundrie, dijo Schmidt.
El viaje de este año no fue el primero de Petito. En 2019 documentó en Instagram uno hacia el Oeste de Estados Unidos. En un post de enero de 2020, dijo que conducir atravesando el país hasta California y Oregón era un “sueño”. En mayo de 2020, publicó que no podía esperar para volver a “viajar por el mundo” con Laundrie.
“Ella quería cruzar el país en su furgoneta y vivir libre. Ese era su sueño”, contó Schmidt a la estación KSL, filial de NBC.
¿Cuándo comenzó el viaje?
Petito y Laundrie salieron de Blue Point, Nueva York, el 2 de julio en una furgoneta Ford Transit de 2012, según las publicaciones de la joven en las redes sociales y las declaraciones de Schmidt a KSL.
La pareja registró el viaje en sus cuentas de Instagram y YouTube bajo el apodo de Nomadic Statik.
Las publicaciones en las redes sociales y las declaraciones de la familia de Petito proporcionan una pista de la travesía de la pareja, que indica que condujeron alrededor de 3,800 millas (6,115 kilómetros) hasta Kansas, Colorado, Utah y Wyoming, antes de que ella fuese reportada como desaparecida.
En el vídeo promocional de su cuenta en YouTube, la pareja cuenta que ya habían viajado juntos.
“Después de nuestro primer viaje a través del país en un pequeño Nissan Sentra, decidimos que queríamos reducir nuestras vidas y viajar a tiempo completo", escribieron.
En julio, las publicaciones en Instagram les muestran recorriendo los parques nacionales del país, visitando Monument Rocks en Kansas y el Parque Nacional de las Grandes Dunas de Arena en Colorado, antes de dirigirse a Utah.
“No hay lugar como la pequeña casa que construimos”, escribió Petito en una publicación del 4 de julio en Kansas.
Otra publicación del 16 de julio los sitúa en el Parque Nacional de Zion, en Utah.
“Las dos últimas noches acampando en Zion han sido tan geniales”, contó Petito en Instagram, “escalamos aquí a unos 100 (grados fahrenheit) y fue tan agradable volver a nuestro campamento, ver cómo el cielo se llenaba de nubes oscuras, y la vista de la tormenta de rayos en el agradable aire fresco de la lluvia ligera”.
Cinco días después, ella publicó un mensaje desde el Parque Nacional del Cañón Bryce, también en Utah. Más adelante, ese mismo mes, la pareja publicó en otros lugares emblemáticos del estado, como Mystic Hot Springs y el parque nacional de Canyonlands.
Un altercado documentado por la policía de Utah
El 12 de agosto, la policía de Moab, en Utah, respondió a una alerta sobre un “problema doméstico” entre la pareja, según informes policiales publicados esta semana.
De acuerdo al reporte, el presunto altercado ocurrió cuando Petito y Laundrie conducían hacia el Parque Nacional de Arches. Un agente informó que la furgoneta de la pareja circulaba a unas 45 millas por hora en una zona de 15 millas por hora. Cuando el oficial encendió las luces para detener el vehículo, este se desvió y chocó contra una acera antes de detenerse, revela el informe.
Otro agente escribió que Petito abofeteó a Laundrie tras una discusión y que él supuestamente trató de dejarla fuera de la furgoneta. Ella logró entrar a la fuerza antes de que Laundrie se fuera en el vehículo, explica el testimonio que además menciona que ambos afirmaron que “estaban enamorados y comprometidos para casarse y que no deseaban que nadie fuera acusado de un delito”.
Se les pidió que se separaran por la noche y ella se quedó con la furgoneta. No se presentaron cargos.
Petito y Laundrie también confiaron a los agentes que estaban enfrentando problemas de salud mental y que ninguno tomaba medicación. El largo viaje por carretera les estaba pasando factura, dijo Laundrie a un oficial.
“El tiempo que compartieron creó una tensión emocional entre ellos y aumentó el número de discusiones”, detalló el agente.
Las imágenes de las cámaras corporales de los policías, publicadas el jueves, también captaron parte del encuentro. En ellas se observa a uno de los agentes hablando con Laundrie.
A Petito se le ve emocional después de que las autoridades detuvieran la furgoneta. Ella se seca las lágrimas mientras le dice al agente que estaba “luchando”.
“Lo siento”, dijo la joven cuando el agente le preguntó por qué lloraba. “Discutimos esta mañana. Algunos problemas personales”, explicó.
Laundrie añadió: “Ha sido un día largo. Ayer estuvimos acampando”.
Cuando el agente cuestionó a Laundrie por los arañazos que tenía en la cara, él respondió: “Ella tenía su teléfono y estaba tratando de quitarme las llaves y le dije: ‘Tratemos de calmarnos y respirar’, pero ella me golpeó con su teléfono”.
Petito desaparece
En los días posteriores a ese incidente en Moab, la comunicación de Petito con su familia cesó, según la policía.
Schmidt dijo que la pareja salió de Salt Lake City hacia el Parque Nacional Grand Teton en Wyoming alrededor del 24 de agosto, que fue cuando ella habló por última vez con su hija en una llamada de FaceTime.
Después, dijo, continuó recibiendo mensajes de texto enviados desde el celular de su la joven hasta el 30 de agosto, pero no está segura de que ella los haya escrito.
El último mensaje de Petito a su madre decía: “Sin servicio en Yosemite”. No se sabe si la pareja llegó al parque californiano. La última publicación de ella en Instagram es del 25 de agosto, sin una ubicación específica.
Lo que ocurrió después es un misterio, según su familia y las autoridades. De acuerdo a la policía, lo que se sabe es que Laundrie llegó a Florida con la furgoneta.
La policía de North Port recuperó el vehículo el 11 de septiembre en la casa que la pareja compartía con los padres de Laundrie. Él llegó el 1 de septiembre, 10 días antes de que la familia de Petito denunciara su desaparición, informaron las autoridades.
“Cada día que continúa la búsqueda de Gabby la familia Schmidt y Petito se desespera más”, aseguró esta semana, Richard Stafford, abogado de la familia. “Están buscando frenéticamente respuestas e información sobre la desaparición de su hija mientras Brian está sentado en la comodidad de su casa”, agregó.
Bertolino, abogado del joven, aseveró el miércoles en un comunicado que su cliente no hablaría sobre el asunto porque las “parejas íntimas” suelen ser el primer foco de atención de la policía.
“He sido informado de que la policía de North Port, Florida, ha nombrado a Brian Laundrie como ‘persona de interés’ en este asunto”, dijo. “Esta formalidad no ha cambiado que el señor Laundrie sea el foco y atención de las fuerzas del orden. Él seguirá guardando silencio por consejo de su abogado”, zanjó.