Por Jon Schuppe, Erik Ortiz, Deon J. Hampton y Suzanne Gamboa - NBC News
La mayoría de tiroteos activos en Estados Unidos terminan en cinco minutos. El ataque a la escuela primaria de Uvalde duró una hora.
Fue el tiempo que la policía esperó a recibir refuerzos el martes en vez de actuar contra el asesino, que mató a 19 niños y dos maestras.
Esa revelación, que un funcionario de las fuerzas del orden de Texas admitió el jueves, ha enfurecido a los padres, que se preguntan si una respuesta más rápida podría haber salvado vidas.
Y ha confundido a los expertos. que dicen que el retraso se desvía de la práctica policial habitual, que asegura que los agentes deben hacer todo lo que puedan, tan rápido como puedan, para detener el asalto de un tirador.
"Esperar una hora es repugnante", aseguró Sean Burke, un oficial recientemente retirado de Lawrence, Massachusetts, y presidente del Consejo de Defensa de la Seguridad Escolar, que capacita a los distritos en cómo responder a los tiroteos.
"Si eso resulta ser cierto, entonces es un hecho repugnante", agregó.
Las autoridades han ofrecido versiones confusas, fragmentadas y contradictorias sobre el ataque. Su última versión, explicada en una rueda de prensa el jueves, describía que los agentes pedían ayuda (blindajes, francotiradores, negociadores) mientras el pistolero les mantenía alejados con disparos desde el interior del aula.
Victor Escalon, director en el sur de Texas del Departamento estatal de Seguridad Pública, aseguró que el pistolero de 18 años entró sin obstáculos en la Escuela Primaria Robb el martes por la mañana, 12 minutos después de que estrellara la camioneta de su abuela y disparara contra personas cerca del centro educativo.
Los agentes de policía de la ciudad y del distrito escolar llegaron cuatro minutos más tarde, pero se retiraron después de que el pistolero les disparara, dijo Escalon. El asesino entró entonces en un aula sin resistencia y abrió fuego contra los niños y los profesores, al tiempo que devolvía los disparos a la policía.
“No entraron en ese primer momento debido a los disparos que estaban recibiendo”, dijo Escalon, “pero teníamos oficiales pidiendo recursos adicionales, todos los que estaban en la zona, equipos tácticos: necesitábamos equipos, equipos especiales, chalecos antibalas, tiradores de precisión, negociadores".
Mientras esperaban los refuerzos, la policía ayudó a evacuar a los niños de otras partes de la escuela, agregó. En el aula donde estaba atrincherado el tirador, sin embargo, estaban murieron los niños.
El jefe de la policía de Uvalde, Daniel Rodriguez, dijo el jueves que sus oficiales "respondieron en cuestión de minutos" y que un oficial fue herido. "Entiendo que están surgiendo preguntas sobre los detalles de lo que ocurrió. Sé que las respuestas no llegarán lo suficientemente rápido durante este tiempo difícil, pero tengan la seguridad de que con la finalización de la investigación, podré responder a todas las preguntas que podamos”, escribió Rodriguez.
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Los miembros del departamento de policía del distrito escolar no respondieron a un mensaje en busca de comentarios.
Burke y otros expertos afirmaron que la esperar a recibir ayuda refleja un pensamiento obsoleto sobre cómo responder a tiroteos.
Esperar a las unidades tácticas especializadas solía ser la práctica habitual para responder a los tiradores. Esto cambió después del tiroteo en la escuela Columbine de Colorado en 1999, cuando la policía esperó casi una hora para que un equipo SWAT de fuerzas especiales entrara en el edificio, tiempo durante el cual murieron 12 estudiantes y un profesor.
Para ahorrar tiempo y salvar vidas, la policía empezó a enviar a los cuatro o cinco primeros agentes que llegaban. Esa norma ha vuelto a cambiar en los últimos años para enfatizar que los agentes deben hacer todo lo posible para detener a los tiradores, incluso si están solos y sin refuerzos.
En los tiroteos masivos, el tiempo es precioso. Un estudio del FBI sobre 160 incidentes de tiradores activos entre 2000 y 2013 reveló que la mayoría de los ataques en los que se pudo determinar la duración terminaron en cinco minutos o menos, y que aproximadamente la mitad de ellos no duraron más de dos minutos.
Ronald Stewart, cirujano de traumatología del Hospital Universitario de San Antonio, que coordinó el tratamiento de cuatro víctimas de Uvalde, dijo que actuar rápidamente para detener la hemorragia puede marcar la diferencia en la supervivencia de la víctima. La hemorragia incontrolada es la principal causa de muerte evitable en los tiroteos, y puede ocurrir en tan sólo cinco minutos.
“No se puede esperar a que los pacientes acudan a un centro de traumatología”, aseguró. “Hay que actuar rápidamente”, agregó.
El pistolero de la escuela secundaria Marjory Stoneman Douglas en Parkland, Florida, se ensañó en febrero de 2018 durante unos seis minutos antes de escapar y ser detenido una hora después. El tirador de la escuela secundaria de Santa Fe (Texas) fue detenido 30 minutos después de su ataque en mayo de 2018.
"Si tienes a alguien que crees que se dedica activamente a dañar a la gente o a intentarlo, su obligación como oficial de policía es detener inmediatamente a esa persona y neutralizar esa amenaza", dijo Don Alwes, un exinstructor de la Asociación Nacional de Oficiales Tácticos. "No esperamos que los policías se suiciden al hacerlo. Pero la expectativa es que si alguien está a punto de hacer daño a alguien, especialmente a los niños, hay que tomar medidas inmediatas para hacer que se detenga", agregó.
Los expertos subrayaron que aún se desconoce mucho sobre lo que ocurrió en la escuela y por qué los agentes sintieron la necesidad de pedir ayuda en lugar de buscar otra forma de detener al pistolero. Escalon no abordó esas cuestiones. Afirmó que la mayor parte de los disparos en el aula se produjeron al principio del asedio y luego disminuyeron durante el tiempo en que los agentes pidieron refuerzos. El pistolero no respondió a los intentos de los agentes de negociar, dijo Escalon.
Algunos funcionarios públicos advirtieron que no se debe juzgar la respuesta policial sin saber exactamente lo que ocurrió.
Robert Mac Donald, jefe de policía de Uvalde de 2010 a 2013, dijo que los investigadores tendrán que determinar qué contribuyó a que los agentes no pudieran detener al pistolero una vez que estaba dentro del aula.
Aseguró que entiende por qué los investigadores estatales pueden no querer apresurarse a proporcionar una línea de tiempo de los eventos si todavía están corroborando lo que sucedió entre las múltiples agencias de la ley que respondieron.
"Lo importante es que se reúnan y den a conocer la información", resaltó Mac Donald, "si se cometieron errores, hay que investigarlo y hacer saber a la gente lo que pasó para que no vuelva a ocurrir".
El representante federal Tony Gonzales, un republicano cuyo distrito incluye a Uvalde, afirmó en una entrevista antes de la conferencia de prensa del jueves que las autoridades le habían dicho que el ataque estaba en un "momento de calma" cuando los oficiales que estaban afuera comenzaron a pedir ayuda.
"Así que están pensando, ‘OK, lo tenemos contenido’, y dicen, ‘¿Cómo sacamos a todos los niños? Y es entonces cuando el resto de la escuela está evacuando. Así que creen que no está allí disparando, y sólo están esperando, esperando los refuerzos", dijo.
Es posible que los primeros agentes que llegaron al lugar de los hechos se vieran desbordados por la falta de formación o de equipo adecuado, dijo Steve Nottingham, teniente de policía retirado de Long Beach, California, que entrena a unidades tácticas. Pero en esa situación, dijo, los agentes tienen que idear formas de distraer a un tirador de las víctimas, tal vez rompiendo una ventana del aula.
"Tienes que empezar a pensar de forma diferente con algo así", afirmó, "si no interfieres con el tirador, sólo provocas más víctimas".
La policía debería haber desarrollado ya un plan sobre qué hacer en este tipo de situaciones -para poder movilizarse rápidamente-, afirmó Randy Braverman, un especialista en preparación para emergencias que enseña seguridad escolar en Illinois.
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"Van a tener que explicar por qué han tardado una hora. ¿Por qué no entraron enseguida? ¿Por qué tardaron tanto en entrar?" agregó Braverman. “Puede que tengan una buena explicación, pero parece mucho tiempo para ingresar", concluyó.
"Si está matando gente, hay que entrar", añadió, "así que una pregunta es: ¿cuándo les dispararon a estos chicos?".
El relato de Escalon contradijo las descripciones anteriores de la aproximación del pistolero a la escuela, en las que las autoridades dijeron que fue "abordado" por un oficial de recursos escolares. Escalon dijo que eso no ocurrió. "No se enfrentó a nadie", aseguró.
Las fuerzas del orden han dicho previamente que el pistolero cerró la puerta del aula donde tuvo lugar la masacre y que la policía no pudo abrirla hasta que un funcionario de la escuela les llevó una llave maestra. Escalón no mencionó eso el jueves, diciendo sólo que el asedio terminó después de una hora, cuando una unidad táctica de Aduanas y Protección Fronteriza mató al pistolero a tiros.
Las autoridades policiales dijeron a NBC News que los oficiales y agentes irrumpieron en el aula tras un escudo, matando al pistolero. Un agente de la Patrulla Fronteriza resultó herido por los disparos.
El largo asedio ha enfurecido a los padres de los escolares, algunos de los cuales se enfrentaron a los agentes fuera de la escuela.
Javier Cazares, padre de un alumno de cuarto grado que murió, recordó que corrió a la escuela después de enterarse del ataque y se unió a otros padres reunidos afuera, donde escucharon disparos. Sintiendo la necesidad de hacer algo, Cazares y varios otros padres se preguntaron si debían entrar ellos mismos y rescatar a los jóvenes estudiantes. Llegaron más agentes y empujaron a los padres para que se alejaran de la escuela.
"Por lo que vi, no entraron tan rápido como debían", dijo, "una vez que escucharon disparos, deberían haber entrado rápidamente".
La frustración y el enfado por la respuesta se han extendido por la ciudad. Minerva Castro, de 59 años, madre de un estudiante de secundaria, que ha vivido en Uvalde durante décadas, visitó el jueves un monumento en memoria de los niños muertos.
"Si hubieran actuado con rapidez, quizá no hubiera ocurrido", dijo.