Por Mirna Alsharif and Dennis Romero - NBC News
El distrito escolar de Virginia donde un niño de 6 años supuestamente disparó intencionalmente a una maestra el viernes ha tenido tres casos de violencia armada en sus escuelas en los últimos 17 meses.
La policía informó que un niño de 6 años hirió gravemente a una maestra en la escuela primaria Richneck cuando abrió fuego en un salón de clases.
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La Universidad James Madison identificó a la maestra herida como Abby Zwerner, graduada del centro educativo. Una persona con el nombre de Abigail Zwerner figura en el sitio web de Richneck como maestra de primer grado.
El presidente de la universidad, Jonathan R. Alger, dijo en un comunicado que el campus, a casi 200 millas al noroeste de Newport News, estaba “profundamente entristecido por el reporte del trágico tiroteo de la exalumna de JMU, Abby Zwerner”.
Las Escuelas Públicas de Newport News y el departamento de policía de la ciudad se han negado a identificar a la maestra, por motivos de privacidad.
Antes del incidente del viernes, hubo tiroteos en otras dos escuelas dentro del sistema de Escuelas Públicas de Newport News que sacudieron a la comunidad.
En septiembre de 2021, un joven de 16 años disparó varios tiros en un concurrido pasillo del Heritage High School durante la hora del almuerzo, hiriendo a dos jóvenes de 17 años, según la estación WAVY, afiliada de NBC en Portsmouth, Virginia.
El tirador fue sentenciado a 10 años de prisión, según el medio.
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Menos de dos meses después, en diciembre, Demari Batten, de 18 años, le disparó fatalmente a Justice Dunham, de 17 años, en el estacionamiento de Menchville High School después de un partido de fútbol contra Woodside High School, también dentro del sistema de Escuelas Públicas de Newport News, según WAVY.
Las Escuelas Públicas de Newport News cuentan con 26,500 estudiantes e incluyen tres centros para niños pequeños, 24 escuelas primarias, siete escuelas intermedias y cinco escuelas secundarias, según el sitio web del distrito.
Los padres piden acciones
Molly Hunter, cuyos tres hijos asisten a una escuela primaria en el distrito, dijo que la respuesta de las Escuelas Públicas de Newport News a la violencia ha sido insuficiente.
“La respuesta del Distrito ha hecho que los padres como yo sintamos que la violencia que está ocurriendo dentro de las escuelas no se está abordando adecuadamente”, dijo a NBC News. “Creo que el distrito está trabajando arduamente; han tenido dificultades para dotar de personal a nuestras escuelas. Parece que están al límite y los problemas de violencia están fuera de control".
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Según Hunter, es más fácil decir qué hacer cuando se trata de solucionar el problema de la violencia con armas de fuego en el distrito, pero cree que acciones como instalar detectores de metales, tener el personal adecuado y consejeros de salud mental, así como políticas de visitantes más estrictas en las escuelas pueden ayudar.
“¡Además, leyes de armas sensatas! Es que necesitamos una revisión de tantas cosas”, dijo Hunter. “Los padres como yo estamos cansados y asustados, pero también listos para luchar por la seguridad de todos nuestros estudiantes”.
El superintendente del distrito, George Parker III, no respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios, pero emitió un mensaje el sábado por la noche a las familias y al personal del distrito solicitando el apoyo de la comunidad para reducir la posibilidad de que un niño tenga acceso a un arma.
“Un estudiante de seis años con acceso a un arma la trajo a su salón de clases de primer grado”, dijo Parker. “Hay muchas inquietudes que tendremos que analizar antes de que podamos determinar si alguna medida preventiva adicional habría afectado la probabilidad de que ocurriera este incidente”, dijo el funcionario.
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Hunter no es la única madre de las Escuelas Públicas de Newport News que cree que los detectores de metales en los campus pueden ayudar a abordar el problema de la violencia armada. Hanan Daoud, quien también tiene hijos dentro del distrito escolar, está de acuerdo.
“¡Lamentar no es suficiente!”, dijo Daoud sobre el comunicado en las redes sociales del distrito escolar refiriéndose al tiroteo del viernes. “¿Cuál es su plan para detener este drama? ¡Pongan detectores de metales en la escuela!”, escribió.
Daoud le dijo a NBC News que se sintió “paralizada” después de escuchar que hubo un tiroteo en el distrito escolar el viernes.
“Uno de mis amigos me llamó para ver cómo estaban mis hijos, estaba de compras”, dijo Daoud. “Estaba muerta de miedo, salí de la tienda y llamé a mi esposo para ver dónde fue el tiroteo”.
El incidente no ocurrió en la escuela a la que asisten los hijos de Daoud, pero fue un hecho traumático que asustó a padres y estudiantes por igual, dijo.
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En una conferencia de prensa el viernes por la noche, Parker dijo: “Tenemos capacidad de detección de metales en todas nuestras escuelas”.
Pero explicó que los dispositivos no se usan todo el tiempo y se pueden activar antes de una fecha determinada en función de una amenaza específica.
“Si percibimos una amenaza o un problema, administramos la detección aleatoria de metales en esos días”, dijo. “Podemos verificar aulas individuales o estudiantes individuales”, dijo.
Parker adelantó que el uso de detectores de metales podría aumentar y los líderes del distrito discutirán el asunto.
La escuela primaria Richneck estará cerrada este lunes y martes en respuesta al último tiroteo.
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La directora de Richneck, Briana Foster Newton, compartió recursos de salud mental con la comunidad escolar el sábado por la noche para apoyar a los estudiantes después del incidente.
“El trágico evento que ocurrió el viernes nos impacta profundamente a todos”, dijo. “Mis pensamientos y oraciones permanecen con nuestra maestra que resultó gravemente herida, y nuestros estudiantes y nuestro personal, que están lidiando con las secuelas de esta tragedia”.
Sin nombrar a la víctima, la policía de Newport News dijo en un comunicado que el jefe, Steve Drew, se reunió con ella y su familia el sábado por la mañana.
Tanto el departamento de policía como el Centro Médico Regional de Riverside, donde la mujer se estaba recuperando, dijeron el sábado que ya había sido estabilizada.
“Ella ha mejorado”, dijo la policía en el comunicado. “Debido a la naturaleza continua de la investigación, no divulgaremos más información en este momento”.
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En su mensaje a las familias y al personal el sábado por la noche, Parker aseguró que el distrito tiene planes y procedimientos establecidos para emergencias, y elogió la acción rápida de la policía, los agentes del alguacil y el personal del departamento de bomberos para sofocar la situación y tratar a la víctima en Richneck.
“Si bien ninguna cantidad de planificación puede garantizar que no ocurra una tragedia como esta; tengan en cuenta que nuestros esfuerzos y preparación colectivos resultaron en atención médica inmediata para nuestro miembro de la facultad, sin lesiones para los estudiantes y un proceso de reunificación seguro y eficiente para nuestras familias y estudiantes”, dijo Parker.
"Una alerta roja para el país"
El alcalde de Newport News, Phillip Jones, calificó el tiroteo como “una alerta roja para el país”, según la agencia de noticias AP.
“Creo que después de este evento, habrá una discusión a nivel nacional sobre cómo se pueden prevenir este tipo de cosas”, dijo.
En un tuit, el senador de Virginia, Mark Warner, dijo que estaba “profundamente perturbado” por el tiroteo y que “estaba supervisando de cerca la situación”.
“Mis pensamientos están con todas las familias y los socorristas”, escribió.
No está claro en este momento si el niño de 6 años todavía está bajo custodia o si tiene un abogado.
Las autoridades aún no han comentado dónde podría haber obtenido el niño el arma, que la policía describió como una pistola.
El abogado de Newport News Commonwealth no respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios.