Por Minyvonne Burke y Diana Dasrath - NBC News
Jerry Harris, uno de los protagonistas de la serie documental de Netflix Cheer, fue condenado este miércoles a 12 años de prisión por cargos federales relacionados con imágenes de abusos sexuales a menores.
Harris, de 22 años, fue acusado de siete cargos por recibir e intentar obtener pornografía infantil y de persuadir a menores de edad para que tuvieran contacto sexual entre agosto de 2017 y agosto de 2020. Los fiscales dijeron que los actos involucraron a víctimas en Texas, Florida e Illinois.
El animador fue sentenciado a 12 años de prisión, que serán seguidos por 8 años de libertad supervisada por la corte, confirmó a NBC News Joseph D. Fitzpatrick, asistente del fiscal federal para el Distrito Norte de Illinois.
Los fiscales habían solicitado una sentencia de 15 años para Harris, escribiendo en un memorando que utilizó "su estatus como animador de competencias, su importancia en las redes sociales y, finalmente, su estatus de celebridad y dinero" para persuadir a los niños menores de edad para que enviaran contenido sexualmente explícito.
Harris, que se promocionaba a sí mismo como un "mentor en el que se podía confiar", presionaba a sus víctimas y les ofrecía pagarles a cambio de conductas y favores sexuales, según los fiscales. Cuando eso no funcionaba, "amenazaba con difundir los videos que habían enviado si se negaban a continuar", según el memorando de sentencia.
Los fiscales aseguraron que el comportamiento de Harris persistió hasta su detención en septiembre de 2020.
Los abogados del acusado argumentaron que su cliente había sufrido agresiones sexuales de niño y que, por tanto, tenía una "versión sesgada de lo que entendía como relaciones apropiadas", según los documentos judiciales. Pidieron seis años de prisión.
El exanimador y estrella de la televisión se declaró inicialmente inocente de los cargos, pero en febrero se declaró culpable de dos de los cargos de la acusación, recibir pornografía infantil y hacer un un viaje interestatal con el propósito de participar en un acto sexual con un menor.
Dos de las víctimas son hermanos gemelos. Uno de ellos aseguró a la policía que Harris le solicitó sexo oral en un baño durante un evento de animadores al que ambos asistieron, según la denuncia. Harris también fue acusado de ponerse en contacto con el chico en Instagram en 2018, cuando Harris tenía 19 años y el menor tenía 13.
La denuncia alega además que uno de los niños dijo que envió a Harris fotos de desnudos en Snapchat a petición del acusado y se comunicó con él por FaceTime, donde Harris le pidió al menor que expusiera sus partes íntimas.
Un hermano relató a los investigadores que Harris era "susceptible" y hacía "cosas raras" a él y a su hermano, según la denuncia. Dijo que Harris le pedía fotos de desnudos y cuando el niño se negaba, Harris se volvía "insistente", según la denuncia.
Los hermanos compartieron su historia en la segunda temporada de Cheer, diciendo que inicialmente tenían miedo de hablar debido a que Harris era una celebridad y a cómo afectaría a su estatus en la comunidad de animadores.
Sarah Klein, abogada de los hermanos, elogió a los adolescentes por su "tremenda valentía" y sacrificio en un comunicado tras la sentencia de Harris.
"La culpabilidad de Jerry Harris ha quedado firmemente establecida", afirmó Klein. "La sentencia que recibió refleja la gravedad de sus crímenes y el dolor de por vida que sufrirán sus víctimas".
Los chicos prestaron declaración como víctimas antes de la sentencia, y uno de los hermanos comentó que lloraba su libertad y su infancia perdidas.
"Tuve que dejar de animar en mi antiguo gimnasio porque la gente de allí no estaba de acuerdo conmigo y con mi familia por haber decidido hablar”, aseguró. "Sentí que me quitaron la única comunidad verdadera que tenía en ese momento por hacer lo correcto".
Otra víctima, de 17 años, aseguró a los investigadores que Harris fue "implacable" al solicitarle fotos en Snapchat, según la denuncia. El chico dijo que rechazó a Harris en repetidas ocasiones hasta que Harris se ofreció a pagarle.
Harris supuestamente admitió a los investigadores durante una entrevista voluntaria haber enviado y recibido imágenes de desnudos y haber enviado mensajes de texto a los hermanos, según la denuncia. También contó que había solicitado y recibido fotos de desnudos de otros 10 a 15 menores y que había practicado sexo oral y anal con un joven de 15 años, según la denuncia.
Harris apareció en la serie documental Cheer, que sigue a un equipo de animadores de Texas en el Navarro College. La segunda temporada de la serie abordó las acusaciones contra Harris.