Por Brad Bushman y Dan Romer - The Conversation
Luego del impactante incidente en el que un alumno de primer grado disparó e hirió gravemente a una maestra de una escuela primaria en Newport News, Virginia, el alcalde de la ciudad hizo esta pregunta: “¿Cómo sucedió esto?”
Ahora se conocen otros detalles: el niño tomó el arma de fuego de su casa y esta fue comprada legalmente por su madre.
Muchos otros aspectos del incidente aún no se han establecido, entre ellos, los múltiples factores probables que resultaron en que el niño le disparara a su maestra. Pero como expertos en el uso de los medios y sus conexiones con la violencia, ya hemos escrito sobre algunos hallazgos inquietantes que explican cómo los niños se ven influenciados por la violencia armada representada en medios como la televisión, las películas y los videojuegos.
Lo que hace esto más preocupante es el hecho de que millones de niños en Estados Unidos tienen fácil acceso a las armas de fuego en sus hogares, un hecho que aumenta el riesgo de muertes por disparos, incluidos los suicidios.
El efecto de la violencia mediática en los niños
Las investigaciones han demostrado que la representación de la violencia armada está aumentando tanto en las películas como en la televisión. Nuestra investigación encontró que los actos de violencia armada en las películas PG-13 casi se han triplicado en los 30 años desde que se introdujo la clasificación en 1984. Y las películas PG-13 no son vistas exclusivamente por adolescentes y mayores. En una encuesta de adultos en 2019, el 12% dijo que les permitían ver películas PG-13 cuando estaban entre las edades de 6 y 9 años, y el 6% dijo que veía esas películas incluso antes.
Aunque algunos escépticos dicen que los programas y videos violentos no hacen que los niños se vuelvan más agresivos, una amplia encuesta realizada en 2015 encontró que la mayoría de los pediatras y estudiosos de los medios están de acuerdo en que sí existe un vínculo.
Los medios violentos pueden llevar a los niños a involucrarse en comportamientos más peligrosos si encuentran un arma real. En uno de nuestros estudios, se descubrió que la exposición a películas y videojuegos con armas animaba a los niños de 8 a 12 años a tomar una pistola real que estaba escondida en un cajón y apretar el gatillo, incluso mientras apuntaban a sí mismos o a un amigo. Este comportamiento fue observado por una cámara oculta.
Esto es lo que puede pasar si los padres no guardan un arma en un lugar seguro en el hogar.
El niño en el tiroteo de la escuela en Virginia tenía menos de 8 años, pero no hay razón para creer que los efectos que encontró nuestro estudio serían diferentes en un niño más pequeño. De hecho, los efectos pueden ser más fuertes en los niños más pequeños porque los menores de 8 años pueden tener más dificultad para distinguir la realidad de la fantasía.
La violencia en los medios puede insensibilizar a los niños frente a la violencia. En un estudio, los investigadores encontraron que “los niños expuestos a múltiples fuentes de violencia pueden volverse insensibles, lo que aumenta la posibilidad de que imiten los comportamientos agresivos que ven y los consideren normales”.
Las películas que contienen violencia armada clasificadas PG-13 retratan el uso de armas de manera poco realista. Los efectos del uso de armas en tales películas a menudo se desinfectan, por lo que rara vez se ve mucha sangre o daños graves, a diferencia de lo que generalmente se muestra en las películas clasificadas R. Esto podría darle al niño la sensación de que usar un arma para dañar a alguien no es tan peligroso como realmente podría ser.
Lo que nos preocupa de estos hallazgos es que llegan en un momento de mayor consumo de medios por parte de los niños más pequeños. Un informe de 2021 de Common Sense Media encontró que el uso de los medios por parte de los niños ha aumentado más rápido en los dos años transcurridos desde la pandemia que en los cuatro años anteriores. La investigación ha evidenciado que los niños con edades comprendidas entre los 5 y los 11 años pasaron un promedio de más de tres horas al día frente a las pantallas y consumiendo medios durante la pandemia.
Armas en el hogar
Los niños son curiosos por naturaleza y los adultos a menudo subestiman su capacidad para encontrar armas escondidas en el hogar. Como señaló un experto en armas de fuego, “sus cerebros se están desarrollando. Esa misma curiosidad que puede inspirarlos a tomar un libro y querer aprender a leer puede inspirarlos a buscar el arma de sus padres”.
Y Estados Unidos tiene muchas más armas per cápita propiedad de civiles que cualquier otro país del mundo, con 120,5 armas por cada 100 habitantes; el siguiente país más alto es Yemen, con 52,8 armas por cada 100 habitantes.
Estados Unidos también es un caso atípico en lo que respecta a la violencia relacionada con las armas, con tasas unas 23 veces más altas que en otros países desarrollados.
Cifras de la organización sin fines de lucro Everytown for Gun Safety muestran que cada año más de 300 personas resultan heridas o muertas en tiroteos accidentales por parte de niños. Hasta donde sabemos, no se dispone de datos sobre el número de personas a las que los niños dispararon intencionalmente.
Es vital que los dueños de armas de fuego las guarden bajo llave, descargadas y con las municiones almacenadas por separado, especialmente si hay niños en el hogar.
La Academia Estadounidense de Pediatría recomienda que todas las armas estén aseguradas para disminuir “el riesgo de lesiones por armas de fuego no intencionales y disparos intencionales”.
Aproximadamente un tercio de los hogares con niños tienen armas, pero menos de la mitad de los dueños aseguran sus armas. En 2022, se estimaba que 4,6 millones de niños en los Estados Unidos viven en un hogar con armas cargadas y desbloqueadas.
Lo que llevó al niño de una escuela de Virginia a dispararle a su maestra no se sabe públicamente. Pero lo que los estudios muestran claramente es que la exposición a la violencia armada en los medios y el fácil acceso a las armas de fuego en el hogar, sirven para aumentar los riesgos de que cualquier niño tome un arma.
Brad Bushman es profesor en la Cátedra Rinehart de Comunicación de Masas de la Universidad Estatal de Ohio.
Dan Romer es director de investigación del Annenberg Public Policy Center de la Universidad de Pennsylvania.