Un hombre condenado a cadena perpetua en California por secuestrar un autobús escolar con 26 niños para enterrarlos vivos y exigir un rescate de 5 millones de dólares en 1976 saldrá en libertad condicional tras pasar más de cuatro décadas en prisión.
La junta de libertad condicional aprobó esta semana la solicitud de Frederick Woods, de 70 años, que contaba con una carta a favor de dos de sus víctimas. "Creo que ha cumplido suficiente tiempo en la cárcel por el crimen que cometió", dijo Larry Park, quien apoyó la liberación de Woods junto con Rebecca Reynolds Dailey.
Park dijo también que aún le preocupa la "adicción al dinero" de Woods, y lo conminó así a acudir a terapia.
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El gobernador, Gavin Newsom, se opuso a que Woods saliera de la cárcel y el martes pidió a la junta estatal que reconsidere su decisión. Pero no pudo ejercer su poder de veto sobre la junta porque no se trataba de un caso de asesinato.
Woods y sus dos cómplices, los hermanos Richard y James Schoenfeld, pertenecían a familias adineradas de la bahía de San Francisco.
Secuestraron a los 26 niños y al conductor cerca de Chowchilla, una pequeña ciudad del Valle Central a 160 millas de San Francisco.
Enterraron a los niños, de entre 5 y 14 años, junto con el conductor del autobús, dentro de una vieja camioneta de mudanzas en esa zona rural al este de San Francisco y exigieron una recompensa de cinco millones de dólares a la junta escolar local para su liberación.
Las víctimas permanecieron atrapados durante horas con poca ventilación, sin agua ni comida. Tras escarbar con sus manos durante un día, los 27 lograron salir con vida de la trampa mortal.
Newsom dijo que Woods “continuó incurriendo en mala conducta financiera en prisión”, usando un celular de contrabando para ofrecer consejos sobre cómo administrar una granja de árboles de Navidad, un negocio de minería de oro y un concesionario de autos.
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El comportamiento de Woods “sigue demostrando que sólo le importa el dinero”, afirmó la fiscal del condado de Madera, Sally Moreno, al oponerse a su salida bajo libertad condicional.
El difunto padre de Newsom, el juez William Newsom, redujo la sentencia de los tres secuestradores condenados a cadena perpetua para que pudieran ser elegibles de salir en libertad condicional.
Richard salió en 2012 tras un fallo de una corte de apelaciones; y el entonces gobernador Jerry Brown le otorgó la libertad condicional a James en 2015.
Woods se disculpó por su crimen durante su audiencia el viernes de la semana pasada: "He tenido empatía por las víctimas, algo que no tenía antes. He cambiado desde entonces", afirmó. "Tenía 24 años. Ahora entiendo la magnitud del trauma y del terror que causé. Acepto toda la responsabilidad de este acto deplorable", agregó.
Woods explicó que se sintió presionado por sus padres cuando era joven para tener dinero, porque sin eso creyó que no lo aceptarían.
"No necesitaba el dinero. Lo quería", afirmó el convicto, según recoge la agencia de noticias The Associated Press.
Cuatro de sus víctimas se opusieron a su liberación porque creen que los delitos que cometió Woods en prisión muestran que no se ha reformado.
Lynda Carrejo Labendeira, quien tenía entonces 10 años, recordó cómo lucharon para escapar cuando eran niños: las velas y linternas que llevaban se estaban apagando y "el ataúd de la mazmorra se estaba derrumbando", reportó The Washington Post.
"No puedo evitar recordarlo cuando veo una camioneta similar", dijo a la junta de libertad condicional, “el insomnio me mantiene despierta todas las noches. No duermo para no tener pesadillas”.