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Acusan a 47 personas de robar $250 millones de las ayudas para alimentar a niños en la pandemia para comprar mansiones y autos

“Es un plan descarado de proporciones asombrosas”, denuncia el Departamento de Justicia sobre la mayor trama descubierta hasta el momento de fraudes vinculados al COVID-19.

Por Ken Dilanian - NBC News

El Departamento de Justicia anunció este martes cargos criminales contra 47 personas acusadas de la mayor trama de fraude vinculada con las ayudas por la pandemia de coronavirus, un robo de 250 millones de dólares a través de lo que los fiscales describieron como un golpe "descarado" y "asombroso" que se aprovechó de un plan federal diseñado para alimentar a niños necesitados en Minnesota. 

Las autoridades federales aseguran que una red de organizaciones benéficas, restaurantes y particulares ejecutaron la estafa afirmando que proporcionaban comidas a decenas de miles de niños cuando en realidad el dinero se destinaba a bienes inmuebles comerciales, coches de lujo, casas e incluso propiedades costeras en Kenia.

Denuncian que los acusados se aprovecharon de la flexibilización de las normas de elegibilidad y la falta de supervisión por la pandemia.

“Se trata de un plan descarado de proporciones asombrosas”, dijo el fiscal Andrew M. Luger en un comunicado de prensa.

Comidas se embolsan y se empaquetan para distribuirlas a estudiantes.
Comidas se embolsan y se empaquetan para distribuirlas a estudiantes.Getty Images

“Los acusados trabajaron con extrema rapidez, robando dinero a un ritmo vertiginoso”, añadió en una conferencia de prensa, “más de 125 millones de comidas falsas están en cuestión en este caso”.

Muchos acusados no sólo enfrentan cargos de fraude sino también de soborno, ya que el Gobierno federal alega que las organizaciones benéficas recibieron presiones de los sitios de alimentos a cambio de dirigirles las subvenciones federales. Y muchos están acusados de lavado de dinero por haber movido supuestamente los fondos robados a través de empresas ficticias para difuminar el rastro.

Los fiscales aseguran que el fraude fue supervisado por Aimee Bock, que dirigía una organización sin ánimo de lucro llamada Feeding Our Future. Bock ha negado haber actuado mal y ha afirmado que, si hubo fraude, fue sin su conocimiento. 

Las organizaciones sin ánimo de lucro como ésta debían patrocinar y supervisar los restaurantes, centros comunitarios y otros lugares en los que se proporcionaban las comidas.

Los fiscales dicen que esa organización abrió más de 250 lugares de distribución de comidas en todo Minnesota y obtuvo y desembolsó fraudulentamente más de 240 millones de dólares en fondos del Programa Federal de Nutrición Infantil, gestionado por el Departamento de Agricultura. 

Muchos de los acusados proceden de la numerosa comunidad somalí de Minneapolis, que era también donde se suponía que se proporcionaban la mayoría de las comidas inexistentes.

Las declaraciones juradas del FBI reportan que un conocido restaurante recaudó 1.1 millones de dólares en un solo mes, afirmando haber alimentado a 185,000 niños. El FBI señaló en los registros judiciales que un restaurante típico de McDonald’s obtiene 2.9 millones de dólares, en todo un año.

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En el verano de 2020, afirmó el FBI en los registros judiciales, los funcionarios estatales comenzaron a sospechar del gran número de comidas que se reclamaban en los sitios patrocinados por Feeding Our Future y trataron de negar los pagos en muchos de ellos. Pero la organización demandó en la corte estatal, y un juez dictaminó que el estado no había hecho su caso y ordenó que los pagos continuaran. 

Los centros siguieron recibiendo millones de dólares que el Gobierno alega que fueron robados, según los registros judiciales.

Hasta ahora, el Departamento de Justicia se ha incautado de propiedades, vehículos y cuentas bancarias por valor de 50 millones de dólares, según las autoridades.