Por Erika Edwards - NBC News
Los médicos del hospital de niños de Cincinnati, en Ohio, afirman haber tratado al menos seis casos de hepatitis grave en niños de entre 18 meses y 10 años que anteriormente estaban sanos. Uno de ellos requirió un trasplante de hígado.
Estos casos se suman a un número creciente de informes desconcertantes sobre menores de todo el mundo que desarrollan hepatitis aguda sin una causa conocida.
El Dr. Jorge Bezerra, director del Centro de Atención Hepática Pediátrica del Hospital Infantil de Cincinnati, dijo que su equipo ha visto un número creciente de estos pacientes desde diciembre.
"Hemos visto seis", aseguró Bezerra a NBC News el miércoles. "Hoy vamos a ver a un séptimo paciente. Siguen llegando", agregó. Los niños tratados por la enfermedad hepática en el Cincinnati Children’s son todos de Ohio.
Nadie ha podido averiguar por qué estos niños están desarrollando hepatitis, que significa una inflamación del hígado.
“No hay ninguna relación con una zona geográfica, una exposición común a determinados alimentos o animales, un viaje o toxinas”, declaró el miércoles la Dra. Philippa Easterbrook, médica especialista en enfermedades infecciosas de la Organización Mundial de la Salud, durante una reunión informativa con los medios de comunicación.
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Se han notificado al menos 228 casos de este tipo en 20 países, dijo. El 10% de los niños ha necesitado un trasplante de hígado.
Los sospechosos habituales, los virus de la hepatitis A a E, han sido descartados. Los niños no presentan pruebas positivas de COVID-19, y la mayoría son demasiado jóvenes para haber recibido las vacunas.
Muchos de ellos, pero no todos, han dado positivo a un adenovirus.
Los adenovirus pueden causar una serie de síntomas –desde el resfriado hasta la diarrea– y, en casos raros, hepatitis. Esos casos extremos suelen darse en niños con problemas de salud subyacentes o inmunodeficiencias, dijo Bezerra.
Pero los niños tratados en el Cincinnati Children’s están por lo demás sanos.“Estamos pensando para tratar de entender lo que está sucediendo”, añadió Bezerra.
¿Cuándo empezaron los casos de hepatitis?
Al menos otros nueve estados tienen casos sospechosos: Alabama, Delaware, Georgia, Illinois, Luisiana, Nueva York, Carolina del Norte, Tennessee y Wisconsin.
Las autoridades de Wisconsin están investigando la muerte de un niño.
Los pacientes empezaron a aparecer en Alabama el pasado octubre. Bezerra aseguró que su equipo en Ohio está revisando ahora los casos que pueden haberse presentado ya en junio de 2021.
“Creo que estoy descubriendo que el número de pacientes va a superar los 10”, dijo.
Bezerra ve unos 10 pacientes de este tipo en un año típico. "Tener entre siete y diez en el primer trimestre del año es más alto de lo habitual".
En abril, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades emitieron una alerta sanitaria para que los médicos de todo el país estuvieran atentos a estos casos inusuales de hepatitis pediátrica.
Aparte del trasplante de hígado en casos extremos, no existe un tratamiento específico para los niños afectados. Por lo general, hay que vigilarlos y apoyarlos con una hidratación y nutrición adecuadas para que su hígado tenga tiempo de curarse.
¿Cuáles son los síntomas de la hepatitis?
Los médicos dicen que los pacientes suelen tener vómitos, así como dolor abdominal leve, diarrea, fiebre y congestión nasal.
Estos síntomas, sin embargo, son bastante comunes en los niños pequeños, que suelen tener molestias estomacales.
Pero Bezerra dice que si esos síntomas duran más de unos días y van acompañados de coloración amarilla de la piel y los ojos, es hora de llamar al médico.
“Lo más importante es que, si hay un inicio de ictericia, o decoloración amarilla de los ojos”, dijo, “busque ayuda médica”.