Por Noah Y. Kim - PolitiFact
Padres y maestros han confrontado un dilema durante meses, sopesando los riesgos a largo plazo de negarle a los estudiantes el aprendizaje en persona versus los riesgos para la salud asociados con el coronavirus que podrían enfrentan en las aulas.
Si bien muchos niños estadounidenses regresaron a los salones de clase de alguna manera este otoño, el número récord de casos nuevos y muertes en el país hace que los educadores y las familias cuestionen qué tan viable es mantener abiertas las escuelas y cuál es el plan para que las instituciones vuelvan a las clases en persona tradicionales.
El presidente electo, Joe Biden, describió su plan para equilibrar la necesidad de la educación primaria en persona con los peligros de la pandemia en una entrevista el 3 de diciembre con CNN.
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“Podemos hacer que sea seguro para los maestros si invertimos en lo que se necesita hacer. Número uno, desinfectar las escuelas, número dos, asegurarnos de que tengan ventilación, número tres, asegurarnos de que haya grupos más pequeños de niños, lo que significa que se necesitan más profesores", dijo Biden.
El punto general del presidente electo es que las escuelas pueden reabrir de manera segura si colocan a los niños en grupos pequeños, aseguran una ventilación adecuada y desinfectan.
Los expertos en salud pública nos dijeron que la esencia de lo que dijo Biden es correcta, pero que mantener las escuelas abiertas también conlleva algunos riesgos.
Aunque la evidencia disponible parece mostrar que el COVID-19 representa menos peligro para los niños, investigaciones adicionales sugieren que ellos se pueden contagiar del coronavirus y transmitirlo a otras personas. El grado de seguridad también variaría de un distrito a otro dependiendo de las tasas de transmisión comunitaria.
Hasta el 30 de noviembre, la revista especializada Education Week encontró que 11 estados, el Distrito de Columbia y Puerto Rico habían ordenado el cierre total o parcial de las escuelas. En otros estados, los cierres de escuelas a menudo se manejan por distrito escolar o por escuela. A nivel mundial, los estudiantes han regresado a las aulas con resultados dispares, dependiendo mucho de las directrices vigentes en cada comunidad.
Un cálculo complicado de riesgo-recompensa
Los beneficios del aprendizaje en persona son muchos, especialmente para los estudiantes más jóvenes. Los investigadores han descubierto que el cambio a la educación digital ya ha obstaculizado el desarrollo de los estudiantes, y las calificaciones cayeron drásticamente durante el transcurso de la pandemia. El aprendizaje a distancia también ha empeorado las disparidades educativas, ya que los estudiantes de latinos y negros y los que viven en las comunidades más pobres van más rezagados que sus compañeros debido, en parte, a la falta de acceso al Internet.
Por otro lado, el riesgo de reabrir las escuelas primarias no es tan grande como podría parecer dado que el coronavirus tiende a no afectar a los niños pequeños. Según Sara Johnson, profesora asociada de pediatría en la Escuela de Medicina Johns Hopkins, los niños menores de 10 años tienen muchas menos probabilidades de infectarse con COVID-19 que los niños mayores y los adultos. También, son menos propensos a transmitir el virus a otras personas y menos propensos a ser asintomáticos cuando lo tienen.
"En general, la evidencia sugiere que las escuelas que han reabierto con medidas de salud para mitigar el riesgo han evitado, en parte, una propagación escolar significativa", dijo Johnson.
Como evidencia, Johnson señaló tres estudios que sugieren que los niños pequeños tienen muchas menos probabilidades de contraer el coronavirus y que las escuelas pueden prevenir la transmisión si se implementan las estrategias de mitigación adecuadas.
Uno de estos estudios concluyó que los niños de 12 a 17 años tenían el doble de probabilidades de infectarse que los niños de 5 a 11 años. Además, una investigación reciente de España encontró que las reaperturas de escuelas no parecían causar picos en la transmisión comunitaria.
Sin embargo, dijo Johnson, "es increíblemente importante señalar que siempre existe el riesgo de transmisión. Una pequeña cantidad de niños pueden enfermarse bastante a causa del COVID".
Un estudio de septiembre publicado en la revista Science y basado en un extenso rastreo de contactos en India, encontró evidencia de transmisión de niños pequeños a adultos y a otros niños, y otro estudio rastreó un brote de coronavirus hasta un campamento de verano en Georgia, donde la edad promedio de los participantes era de 12 años. El estudio señala que el campamento había adoptado algunas estrategias de mitigación, pero no impuso el uso de mascarillas ni aseguró una ventilación adecuada en los edificios.
Como resultado, el debate sobre la reapertura de la escuela primaria depende de un cálculo de riesgo-recompensa difícil pero inevitable: ¿los beneficios significativos del aprendizaje en persona superan al peligro de que algunos niños transmitan el virus a sus compañeros y padres?
Muchos expertos en salud pública dicen que sí, siempre que las escuelas cuenten con fondos para implementar estrategias de mitigación adecuadas, como buena ventilación, uso de mascarillas y distanciamiento.
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Cindy Prins, profesora de epidemiología de la Facultad de Salud Pública y Profesiones de la Salud de la Universidad de Florida, señaló que un factor de complicación es la dificultad de aplicar rigurosamente estas estrategias de mitigación. El uso de tapabocas y distanciamiento, por ejemplo, son difíciles de hacer cumplir durante la hora del almuerzo cuando los niños pequeños están reunidos, dijo.
En el otro lado del debate, algunos expertos en salud pública, como Ben Neuman, virólogo de Texas A&M University-Texarkana, creen que los riesgos potenciales de mantener abiertas las escuelas son demasiado grandes. Neuman dijo que los datos limitados dificultan justificar cualquier tipo de reunión en persona durante la pandemia, dadas las posibles consecuencias.
"En una situación como la del COVID-19, donde todavía hay tantas incógnitas, yo recomendaría la cautela, es decir, argumentar en contra de cualquier actividad que ponga en contacto a miembros de diferentes hogares durante largos períodos de tiempo, incluida la escuela en persona”, dijo Neuman.
Las tasas de transmisión comunitaria también entran en el juego
Los expertos en salud pública nos dijeron que un componente crucial para dar clases en persona de manera segura en las escuelas es monitorear la tasa de propagación comunitaria y cerrar cuando las cifras alcanzan niveles peligrosos.
Cuanto más alta sea la tasa de transmisión comunitaria, mayor será la probabilidad de que los estudiantes contagiados del coronavirus se presenten en la escuela. Y cuantos más estudiantes infectados haya, menos probable es que las estrategias de mitigación sean efectivas para evitar una mayor propagación.
"En entornos de transmisión más baja, parece que los esfuerzos de mitigación ... (son) bastante efectivos para limitar la propagación en la escuela", dijo Dominique Heinke, investigadora postdoctoral en la Sociedad para la Investigación Epidemiológica. "¿Pero si hay 10 casos positivos en un salón de clases? Las posibilidades de que haya suficiente virus en el aire para infectar a otros aumentan y las medidas de mitigación podrían no ser suficientes", agregó.
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El punto en la transmisión comunitaria cuándo la tasa se considera demasiado alta para mantener en funcionamiento a las escuelas primarias sigue siendo una pregunta abierta. Sin embargo, dijo Johnson, probablemente sea más alto de lo que pensaban los epidemiólogos antes de la pandemia.
"Hemos visto escuelas abiertas con niveles más altos de transmisión que algunos de esos puntos de referencia y todavía no vemos que la transmisión avance", dijo. "Es probable que haya un punto cuando el cálculo se vuelva menos favorable para mantener abiertas las escuelas, pero parece ser más alto", explicó.
Para mantener abiertas las escuelas en distritos con altas tasas de transmisión comunitaria, dijo Johnson, esos distritos podrían intentar reducir los contagios a través de otras medidas de salud pública, como el cierre de bares y restaurantes.
Este artículo fue traducido gracias al convenio FactChat, coordinado por la International Fact-Checking Network (IFCN) con el apoyo de WhatsApp. El objetivo del proyecto es llevar mejor información en español durante las elecciones presidenciales de los EE.UU. en 2020. Este y otros chequeos políticos los puedes recibir directo por WhatsApp al hacer click aquí o al registrar el número +1 727-477-2212 y escribir "Hola" en el primer mensaje. Te esperamos.
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