Por Akshay Syal, M.D. y Sara G. Miller — NBC News
En 2020, las reinfecciones de COVID-19 se consideraban raras.
En 2021, podían producirse reinfecciones en personas vacunadas, pero, de nuevo, el riesgo era bajo.
En 2022, a medida que van apareciendo más variantes de coronavirus, las reinfecciones parecen cada vez más normales.
En Estados Unidos no se está haciendo un seguimiento de las reinfecciones por COVID-19. Sin embargo, investigadores del Reino Unido han descubierto que el riesgo de volver se contagiarse tras pasar la enfermedad fue ocho veces mayor durante la ola de la variante omicrón que en la de delta del año pasado.
“No me sorprendería que viéramos a la gente infectarse más de una vez al año”, dijo el doctor Anthony Fauci, principal asesor médico del presidente, Joe Biden, en una entrevista con NBC News la semana pasada, aunque añadió que se siente optimista de que acabará convirtiéndose en un hecho estacional, como la gripe.
Fauci, que ha recibido dos refuerzos de la vacuna, dio él mismo positivo el miércoles pero sólo sufre síntomas leves.
Por supuesto, el hecho de que las reinfecciones sean posibles no significa que la gente deba renunciar a todos los esfuerzos para prevenirlas; estar al día con las vacunas y usar mascarillas en lugares con alta transmisión siguen reduciendo el riesgo.
¿Puedo volver a infectarme si ya he tenido COVID-19, o me he vacunado o reforzado?
En pocas palabras, sí. Los expertos están de acuerdo en que las reinfecciones son posibles, incluso en personas que ya han sido infectadas o en aquellas que están al día con sus vacunas.
“Las reinfecciones, por desgracia, no son inusuales en el caso de los coronavirus”, afirmó Akiko Iwasaki, profesora de inmunobiología de la Universidad de Yale. “Es simplemente la naturaleza de esta infección vírica”, precisó.
El coronavirus que causa el COVID-19 no es único: otros tipos de coronavirus que causan resfriados comunes también pueden reinfectarse, señaló Fauci. Pero esas reinfecciones pueden producirse cada dos o tres años, porque esos virus no cambian mucho.
Ese no es el caso del SARS-CoV-2, y en particular de las subvariantes ómicron de rápida evolución, que son buenas para evadir la inmunidad existente. Si combinamos esto con el hecho de que la inmunidad de la gente disminuye de forma natural con el tiempo, dijo Iwasaki, “no es tan sorprendente ver muchas reinfecciones”.
[Ya no será necesario tener una prueba negativa de COVID-19 para entrar a EE.UU.]
Esto es especialmente cierto para las personas que se infectaron con la variante omicron original, BA.1, en el invierno. Las subvariantes BA.4 y BA.5 —que actualmente están ganando terreno en EE.UU.— son bastante diferentes de la BA.1, por lo que “no es garantía” de que tener una infección por ómicron pasada le proteja de las subvariantes posteriores, agregó.
¿Cuántas veces puedo reinfectarme?
Según los expertos, es imposible establecer un número exacto de veces que una persona puede reinfectarse.
Con el alto nivel de casos actualmente en EE.UU., cualquiera de nosotros tiene una buena oportunidad de estar expuesto a alguien contagioso, y reinfectarse.
El hecho de que una persona se reinfecte depende de la fuerza de la respuesta inmunitaria cuando se expuso, así como de si se ha vacunado recientemente, explicó la doctora Julie McElrath, directora de la división de vacunas y enfermedades infecciosas del Centro Oncológico Fred Hutchinson de Seattle.
Las exposiciones múltiples al virus —que no necesariamente provocan síntomas—podrían tener un lado positivo, dijo McElrath.
Cada vez que una persona se expone, la respuesta inmunitaria madura y mejora.
“Debemos considerar la reinfección como parte de la nueva normalidad”, aseguró, “la esperanza es que con estas múltiples exposiciones se produzca una mejora continua de la respuesta de anticuerpos”.
¿Cuánto dura la inmunidad tras la infección?
No se ha estudiado específicamente si una persona es menos susceptible de reinfectarse en las semanas posteriores a la infección, aseguró Fauci.
[El doctor Fauci se encuentra con síntomas leves tras contagiarse de COVID-19]
“No lo sabemos, pero según la experiencia de otras infecciones, si te infectas, probablemente haya un período de gracia de unos pocos meses en el que realmente tienes suficiente inmunidad en curso como para no volver a infectarte”, dijo.
“En la mayoría de los casos, es probable que tengas un período de protección de unos pocos meses. Pero después de eso, estamos viendo que disminuye”, agregó.
Sin embargo, esto no significa que la reinfección en un periodo de tiempo más corto sea imposible.
“Anecdóticamente, se oye un caso de alguien que se infectó y luego, cuatro semanas después, se infectó de nuevo; eso sucede”, señaló.
Si me reinfecto, ¿los síntomas serán más leves?
En la mayoría de los casos, las reinfecciones suelen ser menos graves que la infección anterior, gracias a los mayores niveles de inmunidad.
“Normalmente, las reinfecciones son más leves”, dijo Iwasaki, “es menos probable que se enferme más la segunda vez”.
La experta añadió que una persona puede haber sido vacunada y reforzada desde su primera infección, lo que le confiere mayores niveles de inmunidad para empezar. “Y ese tipo de infecciones suelen ser más leves”, afirmó.
Fauci señaló que “la infección previa y la inmunidad inducida por la infección previa, así como la inmunidad inducida por la vacunación, siguen protegiendo bastante bien contra la enfermedad grave”.
Aun así, algunas personas pueden enfermar más cuando se reinfectan; por ejemplo, si alguien se expone a una cantidad de virus mucho mayor que en la primera infección, o si la inmunidad de una persona contra el COVID-19 ha disminuido considerablemente, explicó Iwasaki.
Los ancianos con enfermedades subyacentes o los individuos inmunodeprimidos, aunque estén vacunados, pueden no estar tan protegidos contra la enfermedad grave, incluso después de una infección previa, dijo Fauci.
¿Son ciertas personas más vulnerables?
Public Health England, el equivalente británico a los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés), realiza un seguimiento periódico de las reinfecciones.
Según el análisis más reciente de PHE, de mediados de mayo, las personas que no estaban vacunadas, eran más jóvenes o tenían una infección leve o asintomática con una carga viral más baja tenían más probabilidades de reinfectarse.
Iwasaki señaló que quienes tienen infecciones más graves tienden a desarrollar una respuesta inmunitaria más robusta al virus. Aun así, esa respuesta inmunitaria disminuirá con el tiempo.
“Tanto si se ha contraído una infección leve como una infección grave, no hay garantías para prevenir futuras infecciones”, dijo.
¿Tengo más probabilidades de desarrollar un COVID-19 largo si me vuelvo a infectar?
Por el momento, no hay pruebas de que una infección repetida tenga más probabilidades de provocar un COVID-19 prolongado, o síntomas persistentes después de una infección, dijo Fauci.
Iwasaki se mostró de acuerdo y añadió que, aunque es poco probable que las infecciones múltiples aumenten el riesgo de COVID-19 prolongado, los científicos aún no lo saben.
“Desde el punto de vista inmunológico, es poco probable que se desarrolle un COVID-19 largo después de una segunda o tercera infección, porque ya se han desarrollado algunos niveles de respuesta inmunitaria”, dijo Iwasaki.
Pero, añadió, no haría ninguna apuesta al respecto. “Esos datos simplemente no están disponibles en este momento”, concluyó.