Por Aria Bendix - NBC News
Es uno de los misterios de la pandemia: ¿Por qué los hombres han muerto de COVID-19 en mayor proporción que las mujeres?
La tasa de mortalidad por coronavirus en hombres es 1.7 veces mayor en promedio que la de las mujeres en 38 países, según un estudio de 2020. Una investigación más reciente de científicos de la Universidad de Harvard descubrió que, aunque los hombres representan el 49% de los casos de COVID-19 en Estados Unidos, fueron el 55% de las muertes desde abril de 2020 a mayo de 2021.
Esta semana, otro estudio impulsó la principal teoría sobre esta discrepancia: los estrógenos pueden ofrecer cierta protección contra la enfermedad grave por coronavirus.
Para el estudio, publicado en la revista británica Family Practice, los investigadores analizaron a mujeres que habían recibido terapia hormonal sustitutiva -que ayuda a restablecer los niveles de estrógenos en la menopausia- en los seis meses siguientes a su diagnóstico de COVID-19. Los resultados mostraron que tenían una tasa de mortalidad por cualquier causa un 78% menor que el de las mujeres que no recibieron esa terapia.
En el estudio participaron más de 5,400 mujeres, la mayoría de ellas de raza blanca y en edad menopáusica (unos 59 años en promedio). Los investigadores tomaron en cuenta además el nivel socioeconómico y los problemas de salud preexistentes.
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"Esto se suma al conjunto de pruebas de por qué, sobre todo al principio de la pandemia, observamos resultados clínicos realmente diferentes en mujeres y hombres", afirmó Anita Raj, profesora de enfermedades infecciosas y salud pública mundial de la Universidad de California en San Diego, que no participó en la investigación.
Aunque la relativa homogeneidad del estudio es una limitación, dijo, su conclusión aún "parece estar alineada con la noción de que son los estrógenos específicamente los que tienen efecto protector".
Puede equilibrar la respuesta inmunitaria
Se han barajado otras hipótesis para explicar la diferencia de mortalidad en los últimos dos años. En el estudio de Harvard, los investigadores sugirieron que los tipos de trabajos que desempeñan las mujeres con más frecuencia y sus tendencias de comportamiento podrían tener un efecto. En EE.UU., por ejemplo, las mujeres son más propensas a decir que usan mascarillas y se distancian socialmente, mientras que los hombres son más propensos a participar en trabajos que los exponen al virus.
Pero los expertos dicen que tiene sentido que el estrógeno pueda desempeñar un papel protector contra el COVID-19, ya que se sabe que la hormona estimula una respuesta inmunitaria mediante la producción de anticuerpos. Al mismo tiempo, unos niveles más altos de estrógeno pueden impedir que el sistema inmunitario responda de forma demasiado agresiva a una infección vírica, lo que puede provocar una inflamación potencialmente mortal.
"Vemos que las mujeres tienen una respuesta de anticuerpos más rápida y más alta a la infección por COVID-19, lo que probablemente significa que pueden eliminar la infección más rápidamente que los hombres”, dijo Christopher Wilcox, coautor del nuevo estudio y miembro clínico académico de la Universidad de Southampton.
Wilcox añadió que “una serie de estudios han demostrado que los niveles más altos de estrógeno parecen estar asociados con una menor gravedad de las enfermedades infecciosas en general".
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Un estudio de laboratorio de 2016, por ejemplo, sugirió que el estrógeno impidió que el virus de la gripe se replicara en las células. Y otras investigaciones han demostrado que el estrógeno puede evitar que el VIH, el ébola y la hepatitis se repliquen también.
La nueva investigación también se alinea con un estudio de 2020 que descubrió que la terapia de sustitución hormonal reducía a la mitad el riesgo de mortalidad por coronavirus entre las mujeres mayores de 50 años. Sin embargo, esa investigación no encontró una diferencia entre las mujeres premenopáusicas.
Por esta y otras muchas razones, los expertos señalan que se desconoce si los estrógenos podrían ser útiles como parte de un régimen de tratamiento o terapia preventiva para el COVID-19. La terapia hormonal sustitutiva conlleva sus propios riesgos, ya que su uso a largo plazo puede aumentar las posibilidades de sufrir un accidente cerebrovascular, coágulos de sangre o ataque al corazón.
“La prescripción de estrógenos conlleva algunos riesgos, pero ¿es algo que merece un estudio profundo? Sí, definitivamente”, dijo Raj.
Al menos, según Wilcox, su estudio sugiere que no es necesario que las mujeres que reciben COVID-19 suspendan su terapia hormonal.