Por Aria Bendix — NBC News
La mayoría de las personas en EE.UU. han tenido COVID-19 al menos una vez, probablemente más del 70% del país, dijo el jueves el coordinador de la respuesta al coronavirus de la Casa Blanca, Ashish Jha, citando datos de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés).
Muchos se han infectado varias veces. En un estudio previo que analizaba a 257,000 veteranos estadounidenses que habían contraído COVID-19 al menos una vez, el 12% tenía una reinfección en abril y alrededor del 1% se había infectado tres veces o más.
Esto plantea una pregunta obvia: ¿Qué es lo que impide que esa minoría cada vez más reducida enferme?
Los expertos en enfermedades se centran en algunos factores de predicción más allá del comportamiento individual, como la genética, la inmunidad de las células T y los efectos de enfermedades inflamatorias, como las alergias y el asma.
Pero incluso mientras los expertos aprenden más sobre las razones por las que las personas pueden ser más capaces de evitar el coronavirus, advierten que algunas de estas defensas pueden no resistir la última versión de la variante ómicron, el BA.5, que es notablemente bueno en la propagación y evasión de la protección de la vacuna.
“Realmente se necesitan dos para bailar tango”, dijo Neville Sanjana, bioingeniero del Centro del Genoma de Nueva York. “Si se piensa en tener una infección y en cualquier cosa mala que ocurra después, realmente es producto de dos organismos diferentes: el virus y el humano”, agregó.
La genética podría disminuir el riesgo
En 2020, investigadores de la NYU identificaron una multitud de genes que podrían influir en la susceptibilidad de una persona al coronavirus. En concreto, descubrieron que la inhibición de ciertos genes que codifican un receptor conocido como ACE-2, que permite que el virus entre en las células, podría reducir la probabilidad de infección de una persona.
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Sanjana, que dirigió esa investigación, estimó que entre 100 y 500 genes podrían influir en la susceptibilidad al COVID-19 en lugares como los pulmones o la cavidad nasal.
La genética “probablemente contribuya en gran medida” a la protección contra el COVID-19, dijo, “nunca diría que es el único factor que contribuye”.
En julio, los investigadores identificaron un factor genético común que podría influir en la gravedad de una infección por coronavirus. En un estudio de más de 3,000 personas, dos variaciones genéticas disminuyeron la expresión de un gen llamado OAS1, que forma parte de la respuesta inmunitaria innata a las infecciones víricas. Esto se asoció a un mayor riesgo de hospitalización por COVID-19.
Por lo tanto, aumentar la expresión del gen debería tener el efecto contrario, es decir, reducir el riesgo de enfermedad grave, aunque no necesariamente evitaría la infección por completo.
“Es muy natural infectarse una vez que se está expuesto. No hay una solución mágica para eso. Pero después de infectarte, cómo vas a responder a esta infección, eso es lo que se va a ver afectado por tus variantes genéticas”, aseguró Ludmila Prokunina-Olsson, investigadora principal del estudio y jefa del Laboratorio de Genómica Traslacional del Instituto Nacional del Cáncer.
Aun así, Benjamin tenOever, profesor de microbiología de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York, que ayudó a realizar la investigación de 2020, dijo que será difícil para los científicos señalar un gen concreto responsable de prevenir una infección por COVID-19.
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“Aunque ciertamente puede haber alguna genética que haga a la gente completamente resistente, va a ser increíblemente difícil encontrarla”, dijo tenOever, “la gente lleva ya dos años buscando intensamente sin resultados reales”.
Las células T podrían recordar encuentros anteriores con coronavirus
Aparte del coronavirus SARS-CoV-2 hay otros cuatro coronavirus que suelen infectar a las personas y que suelen causar enfermedades respiratorias superiores de leves a moderadas, como el resfriado común.
Un estudio reciente sugiere que la exposición repetida o las infecciones ocasionales por estos coronavirus del resfriado común pueden conferir cierta protección frente al SARS-CoV-2.
Los investigadores descubrieron que las células T, un tipo de glóbulo blanco que reconoce y combate a los invasores, parecen reconocer el SARS-CoV-2 en función de la exposición anterior a otros coronavirus. Así, cuando una persona que ha sido infectada por un coronavirus del resfriado común se expone posteriormente al SARS-CoV-2, puede que no enferme tanto.
Pero es probable que esa memoria de las células T no pueda prevenir el COVID-19 por completo.
“Mientras que los anticuerpos neutralizantes son clave para prevenir una infección, las células T son clave para terminar una infección y para modular la gravedad de la misma”, afirmó Alessandro Sette, autor del estudio y profesor del Instituto de Inmunología de La Jolla.
Sette dijo que es posible que las células T de algunas personas eliminen el virus tan rápidamente que la persona nunca dé positivo en las pruebas de COVID-19. Pero los investigadores aún no están seguros de que eso sea lo que ocurre.
“Es posible que, a pesar de dar negativo en la prueba, se trate de una infección muy abortiva y transitoria que no se haya detectado”, dijo Sette.
Como mínimo, dijo, las células T de anteriores infecciones o vacunas contra el COVID-19 deberían seguir ofreciendo cierta protección contra las variantes de coronavirus, incluida la BA.5.
Las alergias pueden suponer una protección adicional
Aunque el asma se consideraba un factor de riesgo potencial del COVID-19 grave al principio de la pandemia, investigaciones más recientes sugieren que la inflamación de bajo grado de afecciones como las alergias o el asma puede tener un beneficio protector.
“Se oyen historias sobre algunos individuos que enferman y tienen síntomas completos de COVID-19, y que han dormido al lado de su pareja durante toda una semana sin haberla contagiado. La gente piensa que deben tener alguna resistencia genética a él, [pero] una gran parte de eso podría ser que la pareja que está a su lado tiene de alguna manera una respuesta inflamatoria más alta de lo normal en sus pulmones”, aseguró tenOever.
Según un estudio realizado en mayo, tener una alergia alimentaria reducía a la mitad el riesgo de infección por coronavirus en casi 1,400 hogares estadounidenses. El asma no redujo el riesgo de infección en el estudio, pero tampoco lo aumentó.
Una teoría, según los investigadores, es que las personas con alergias alimentarias expresan menos receptores ACE2 en la superficie de las células de las vías respiratorias, lo que dificulta la entrada del virus.
“Debido a que hay menos receptores, tendrá una infección de grado mucho menor o simplemente será menos probable que incluso se infecte”, señaló Tina Hartert, profesora de medicina y pediatría en la Escuela de Medicina de la Universidad de Vanderbilt que codirigió esa investigación.
El estudio se llevó a cabo entre mayo de 2020 y febrero de 2021, antes de que surgiera la variante ómicron. Pero Hartert dijo que BA.5 probablemente no eliminaría la protección cruzada de las alergias.
“Si algo como la inflamación alérgica es protectora, creo que sería cierto para todas las variantes”, dijo Hartert, “el grado de protección podría ser ciertamente diferente”.
Evitar la infección es más difícil con la variante BA.5
Para muchos, la primera explicación que se les ocurre al pensar en cómo evitar el COVID-19 es el nivel de precaución personal. tenOever cree que el comportamiento individual, más que la genética o las células T, es el factor clave. Él y su familia en Nueva York se encuentran entre los que nunca han tenido COVID-19, lo que atribuye a precauciones como quedarse en casa y llevar mascarillas.
“No creo ni por un segundo que tengamos algo especial en nuestra genética que nos haga resistentes”, dijo.
Ahora se sabe que el COVID-19 era más fácil de evitar antes de la variante ómicron, cuando un pequeño porcentaje de personas infectadas era responsable de la mayor parte de la propagación del virus. Un estudio realizado en 2020, por ejemplo, reveló que entre el 10 y el 20% de las personas infectadas eran responsables del 80% de la transmisión.
Pero la variante ómicron y sus subvariantes han hecho que cualquier interacción social sea más arriesgada para todos los implicados.
“Probablemente, con las variantes de ómicron se está más en igualdad de condiciones que con las variantes anteriores”, dijo tenOever.
BA.5, en particular, ha aumentado las probabilidades de que las personas que han evitado el COVID-19 hasta ahora enfermen. El presidente, Joe Biden, es un buen ejemplo: ha dado positivo por primera vez esta semana.
Pero aun así, Jha aseguró el jueves: “No creo que todos los estadounidenses se infecten”.