Por Denise Chow- NBC News
Mientas los casos de coronavirus aumentan en todo el país y la altamente contagiosa variante delta se propaga en todos los estados, muchos padres se preguntan cómo mantener a sus hijos a salvo, en particular a aquellos menores de 12 años que no son elegibles para vacunarse.
La mayoría de las escuelas están requiriendo que los estudiantes regresen en personas en las próximas semanas, pero muchas de ellas no están exigiendo que usen mascarilla. Y mientras las personas planean vacaciones de último minuto, hacen citas para que sus hijos jueguen con amigos y acuden a otros eventos, calcular los riesgos potenciales es un reto porque hay muchas familias con estatus de vacunación distintos.
"No hay respuestas fáciles, sino compromisos difíciles en muchas situaciones", dijo Lindsey Leininger, científica de salud pública y profesora clínica de la Escuela de Negocios Tuck del Dartmouth College.
De acuerdo con Leininger, la mejor manera de proteger a los niños que actualmente son demasiado jóvenes para ser vacunados es hacerlo con todos los demás miembros de la familia que reúnan los requisitos para recibir las vacunas. Después de eso, las decisiones deben guiarse por lo que ocurre en las comunidades locales y el nivel de comodidad de cada familia, añadió.
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"Lo primero que siempre tengo en mente es el nivel de circulación de la enfermedad en mi comunidad, porque si esta está en llamas, eso realmente determina todo lo que hago", aseguró Leininger, que tiene dos hijos menores de 12 años. "Si estás sentado en Vermont con poca enfermedad circulante y el 80% de los adultos están vacunados, no es el mismo cálculo que si estás sentado en Nueva Orleans y los hospitales están desbordados", explicó.
¿Qué actividades son relativamente seguras y cuáles deben evitarse? A continuación, Leininger y otros expertos sopesan los riesgos.
- ¿Es seguro que los niños vuelvan al colegio?
Muchos expertos coinciden en que los beneficios generales de la enseñanza presencial superan los riesgos, pero para las familias con niños menores de 12 años que no están vacunados, las decisiones sobre qué hacer el próximo curso escolar pueden ser más complicadas.
Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés) han recomendado que todos los niños en edad escolar lleven mascarilla en otoño, pero no todos los colegios han impuesto la obligación de llevarla y muchos dicen que no pueden —o no quieren— hacer cumplir esas normas.
La autorización de emergencia para las vacunas en niños menores de 12 años podría llegar a principios o mediados del invierno, pero hasta entonces, algunas familias pueden considerar que el aprendizaje virtual es una opción más adecuada, aseguró el doctor Danny Benjamin, profesor de pediatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke. Esto depende en gran medida de las necesidades de cada niño, así como de los recursos de los que dispongan los padres, añadió. Los padres que trabajan, por ejemplo, pueden no estar en condiciones de apoyar el aprendizaje en línea, y algunos niños pueden tener mejores resultados en el aula.
Casi 4.2 millones de niños han sido diagnosticados con COVID-19, según la Academia Estadounidense de Pediatría, lo que representa más del 14% de todos los casos. Según los últimos datos de los CDC, al menos 340 menores, de 17 años o menos, han muerto a causa del coronavirus, pero las complicaciones graves en los jóvenes se consideran extremadamente raras.
"No podemos decir eso de otros grupos de edad, pero sí de los niños cuando miramos los datos", dijo Leininger. "Así que hay cierta seguridad de que, para la gran mayoría de los niños, se trata de un riesgo mucho menor", agregó.
Sin embargo, aunque los niños pequeños suelen ser menos vulnerables al COVID-19 que los grupos de mayor edad y los que tienen condiciones subyacentes, los niños pueden enfermar. Y a medida que la variante delta siga propagándose, se espera que aumenten los casos entre los niños pequeños, incluidos los graves, aseguró la doctora Rachael Lee, profesora adjunta de medicina de la Universidad de Alabama en Birmingham.
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Todavía no se sabe bien si la variante delta es más peligrosa para los niños pequeños, o si los niños son más susceptibles a esta variante en comparación con otros que no están vacunados, pero los médicos han informado de un aumento constante de los casos de COVID19 en los niños y los expertos médicos han advertido sobre los peligros continuos del virus.
Lee añadió que los padres preocupados pueden intentar abogar por mejores medidas de mitigación en sus distritos escolares, como presionar para que se exija el uso de mascarillas, hacer hincapié en pasar más tiempo al aire libre y preguntar por una mejor ventilación en las aulas.
- ¿Hay que dejar que los niños salgan a jugar?
Los niños necesitan tiempo para socializar y pasar tiempo con sus amigos, dijo Lee, que tiene dos hijos pequeños.
Pero para asegurarse de que los momentos de juego son seguros, Lee señaló que es importante entender el nivel de comodidad de cada familia con respecto al riesgo. Si, por ejemplo, los otros padres están totalmente vacunados y son diligentes en el uso de la mascarilla en público (especialmente en el interior), eso podría reducir el riesgo de exposición de sus hijos.
"Si acaban reuniéndose, tal vez los niños puedan jugar afuera", dijo Lee. "Puedes seguir haciendo cosas divertidas y disfrutar de la vida mientras intentas estar seguro y proteger a tu hijo", añadió.
Leininger, una de las fundadoras de Dear Pandemic (Querida Pandemia), un proyecto en línea que pretende ayudar a la gente a navegar por la avalancha de información sobre el coronavirus, dijo que aborda las cosas como una "madre científica", pero reconoce que la interpretación del riesgo por parte de la gente no es estática ni uniforme.
"Todos trazamos la línea en diferentes lugares para nuestras familias y nuestros hijos", dijo. "Eso puede variar para las personas con un miembro de la familia inmunocomprometido, o alguien con un riesgo elevado de COVID-19 o de no poder montar una buena respuesta a la vacuna".
La apuesta más segura, según Benjamin, es mantener las reuniones de juego al aire libre, sobre todo porque muchos niños pueden no mantener sus mascarillas bien puestas sobre la nariz y la boca durante una reunión de juego en el interior.
- ¿Deben los padres de niños pequeños volver a las oficinas?
Muchos trabajadores de primera línea o esenciales no pueden permitirse el lujo de trabajar desde casa, pero para otros cuyo trabajo a distancia puede estar disminuyendo, los expertos dijeron que todavía hay maneras de permanecer seguros y proteger a otros en el hogar, incluidos los niños pequeños.
"La variante delta no ha roto las leyes de la física viral", dijo Leininger. "Todas nuestras medidas de mitigación siguen siendo aplicables", añadió.
La experta recomendó usar cubrebocas en el interior, practicar el distanciamiento social y pedir a los empleadores una mejor ventilación interior.
El doctor Janko Nikolich-Žugich, inmunólogo y profesor de medicina de la Universidad de Arizona, dijo que los recientes descubrimientos de los CDC de que las personas vacunadas que están infectadas con la variante delta podrían propagar el virus con la misma facilidad que los individuos no vacunados deberían provocar cambios de comportamiento en general.
"Lo que no sabemos en este momento es si el virus producido en las personas vacunadas sigue teniendo el mismo nivel de infectividad, o si la presencia de anticuerpos en estas personas puede hacer que el virus sea menos infeccioso", aseguró. "Hasta que sepamos eso, el comportamiento de la variante delta debería obligar a cambiar las estrategias y los enfoques".
En las zonas en las que la variante delta se está extendiendo ampliamente, esto puede significar estar más atentos a llevar mascarilla, practicar el distanciamiento social y trabajar desde casa, cuando sea posible, independientemente del estado de vacunación.
Pero para Leininger también es importante reconocer lo difícil que es la situación, y ser paciente y compasivo con uno mismo y los demás.
"Mi marido y yo estamos vacunados, pero tengo dos hijos menores de 12 años, así que estoy viviendo esta realidad junto con todos los demás padres en este momento", dijo. "Nuestros cerebros están inundados de incertidumbre y ansiedad y ninguna de ellas es buena para tomar decisiones. Así que lo primero que hago es respirar hondo y superar mis emociones, antes de empezar a hacer estos cálculos por mis hijos", agregó.
- ¿Es seguro ir al cine, a eventos deportivos, conciertos u otras actividades?
Los riesgos asociados a ir a cines, eventos deportivos y otras actividades dependerán en gran medida de las condiciones locales y de si se están produciendo grandes brotes en la comunidad, según los expertos.
En las zonas en las que el virus se está extendiendo ampliamente, puede ser una buena idea abstenerse de realizar actividades que impliquen estar en estrecho contacto con otras personas durante periodos de tiempo prolongados, dijo Benjamin.
"Con la variante delta, ir a una sala de cine sin mascarilla no es una gran decisión", dijo. "Yo no tendría ese tipo de comportamiento a menos que se trate de algo crucialmente importante".
Leininger dijo que, personalmente, aún no se siente cómoda yendo a las salas de cine, pero añadió que intenta no juzgar cómo gestionan los demás su propio riesgo.
"No sabes si ir al cine es lo único que está manteniendo a alguien cuerdo en la pandemia", dijo. "Nunca juzgo cómo los demás utilizan su presupuesto de riesgos, al igual que no juzgo cómo utilizan su presupuesto financiero".
El doctor Randall Olsen, director médico del Laboratorio de Diagnóstico Médico del hospital Metodista de Houston, dijo que es fundamental ajustar los comportamientos en función de quienes estén cerca.
"Si estoy con amigos y familiares, personas de mi círculo social que sé que están vacunadas y son seguras, entonces estoy relajado", dijo. "Si estoy en una situación en la que estoy rodeado de gente que no conozco, y especialmente si estoy en el interior, entonces me pongo la mascarilla", añadió.
Lee dijo que su familia ha ajustado su comportamiento en función de las condiciones locales donde viven en Birmingham, Alabama. En las últimas semanas, a medida que los casos han aumentado, dijo que han dejado de ir a cenar a restaurantes y han suspendido la mayoría de las actividades que requieren que estén en espacios cerrados. Sin embargo, los eventos al aire libre, como los partidos de béisbol de las ligas menores, siguen estando dentro de su zona de confort.
- ¿Se puede seguir viajando en verano?
Muchos expertos dijeron que probablemente sea seguro viajar porque los aeropuertos y las aerolíneas tienen requisitos estrictos de mascarilla para los pasajeros, pero los padres deben tener en cuenta su nivel de comodidad personal.
Benjamin dijo que las familias con niños pequeños no vacunados pueden considerar los viajes por carretera en un coche familiar, si es posible, pero añadió que los viajes en avión no se han asociado con grupos significativos de infección.
Más allá de las opciones de transporte, también es importante sopesar los posibles riesgos en el destino. ¿El viaje consistirá en pasar la mayor parte del tiempo con familiares o amigos vacunados, o implicará hacer turismo u otras actividades con muchos extraños? ¿Se pasará la mayor parte del tiempo en el interior o en el exterior?
"Si estás en un parque nacional y vas de excursión con tu familia, probablemente sea una situación segura", dijo Olsen. "Si estás en el vestíbulo del hotel, en un museo o en algún otro espacio interior, realmente tienes que ser consciente de quién está a tu alrededor y de lo cerca que están".
Para algunos, el estrés de viajar durante una pandemia puede ser simplemente una molestia demasiado grande.
"No he estado en un avión en casi dos años", dijo Olsen. "Para mí, no vale la pena el riesgo", concluyó.