Un amplio estudio a partir de muestras de sangre tomadas a 24,000 personas en Estados Unidos a principios del año pasado sugiere que el coronavirus llegó al país en diciembre de 2019, semanas antes de que las autoridades descubrieran y certificaran los primeros contagios.
El análisis no es definitivo y algunos expertos siguen siendo escépticos, pero los funcionarios sanitarios federales son cada vez más proclives a aceptar que pudo haber algunas infecciones en Estados Unidos antes incluso de que China diera la alerta sobre la misteriosa epidemia.
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"Los estudios son bastante consistentes", dijo Natalie Thornburg, investigadora principal del equipo de inmunología de virus respiratorios de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés
"Probablemente hubo casos muy raros y esporádicos aquí antes de lo que sabíamos. Pero no se extendió y no se generalizó hasta finales de febrero", dijo agregó.
La pandemia de coronavirus surgió en Wuhan a finales de 2019. Oficialmente, la primera infección en Estados Unidos correspondió a un viajero que regresó de esa ciudad china el 15 de enero al estado de Washington, y buscó ayuda en una clínica el 19 de enero.
Los funcionarios de los CDC inicialmente habían dicho que la chispa que inició el brote en Estados Unidos ocurrió en un período de tres semanas de mediados de enero hasta principios de febrero. Pero las investigaciones realizadas desde entonces, incluidas algunas realizadas por los CDC, han sugerido que una pequeña cantidad de infecciones ocurrieron antes.
Un estudio dirigido por los CDC publicado en diciembre de 2020 que analizó 7,000 muestras de donaciones de sangre de la Cruz Roja sugiere que el virus infectó a algunas personas en Estados Unidos a mediados de diciembre de 2019.
El último estudio, publicado el martes por la revista Clinical Infectious Diseases, es de un equipo que incluye investigadores de los Institutos Nacionales de Salud (NIH por sus siglas en inglés).
Analizaron muestras de sangre de más de 24,000 personas en todo el país, recolectadas en los primeros tres meses de 2020 como parte de un estudio a largo plazo llamado All of Us que busca seguirle la pista a un millón de personas en Estados Unidos durante años para estudiar la salud.
Al igual que el estudio de los CDC, estos investigadores buscaron anticuerpos en la sangre que se toma para buscar evidencia de que hay una infección de coronavirus y que pueden detectarse tan pronto como dos semanas después de que una persona se infecta.
Los investigadores dicen que nueve participantes del estudio, cinco de Illinois y cuatro en Massachusetts, Mississippi, Pennsylvania y Wisconsin cada uno, se infectaron antes de que se reportaran casos de COVID-19 en esos estados.
Uno de los casos de Illinois se infectó en Navidad, dijo Keri Althoff, profesora asociada de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg y autora principal del estudio.
Puede ser difícil distinguir los anticuerpos que neutralizan el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, de los anticuerpos que luchan contra otros coronavirus, incluidos algunos que causan el resfriado común.
Los investigadores de los estudios de los NIH y los CDC utilizaron múltiples tipos de pruebas para minimizar los resultados falsos positivos, pero algunos expertos dicen que aún es posible que los resultados positivos en 2019 fueran infecciones por otros coronavirus y no por la cepa de la pandemia.
"Si bien es totalmente plausible que el virus hubiera llegado a Estados Unidos mucho antes de lo que se cree, no significa que esto sea necesariamente evidencia lo suficientemente fuerte como para cambiar lo que pensamos sobre esto", dijo William Hanage, un investigador de la Universidad de Harvard experto en dinámica de enfermedades.
Los investigadores de los NIH aún no le han hecho seguimiento a los participantes del estudio para ver si alguno había viajado fuera de Estados Unidos antes de su infección. Pero encontraron digno de mención que los nueve no vivían en o cerca de la ciudad de Nueva York o Seattle, donde se concentró la primera ola de casos en Estados Unidos.
“La pregunta es cómo y dónde se propagó el virus”, dijo Althoff. El nuevo estudio indica que “probablemente se haya sembrado al tiempo en varios lugares de nuestro país”, agregó.