Por Suzy Khimm – NBC News
Cuando el gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo, fue acusado por primera vez de no contabilizar correctamente las muertes por COVID-19 en residencias de ancianos, explicó que no se incluyeron a los residentes de ancianatos que fallecieron en hospitales en las estadísticas para evitar un "doble recuento" de esas muertes en la cifra total de víctimas del coronavirus.
Pero esta decisión, en la que se distinguió de otros estados, provoó que el recuento fuera más bajo, y ahora se encuentra bajo investigación federal. "Es difícil comparar los datos a nivel estatal, pero Nueva York es el único estado que declaró explícitamente que excluía las muertes en los hospitales", dijo Priya Chidambaram, analista de políticas de Kaiser Family Foundation, una organización de investigación sin fines de lucro.
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Funcionarios de otros estados, como Minnesota, Connecticut, Massachusetts y Vermont, dijeron en entrevistas recientes que habían encontrado formas de sumar todas las muertes en residencias de ancianos, incluidos aquellos que murieron en hospitales, sin contarlas dos veces, cruzando los informes de las residencias con otras fuentes de datos.
Los expertos en investigación, entre los que se encuentra Chidambaram, afirman que no conocen ningún otro estado que cuente las muertes en residencias de ancianos como lo hace Nueva York.
Esto ha hecho que tanto los políticos como los investigadores se pregunten por qué Nueva York no ha encontrado una solución similar para evitar que miles de muertes en residencias de ancianos queden fuera de sus informes.
"Nueva York es una especie de excepción en lo que respecta a este tema", dijo David Grabowski, experto en cuidados de ancianos y profesor de política en la Facultad de Medicina de Harvard.
Cada estado ha desarrollado su propio método para contabilizar las muertes por COVID-19 en las residencias de ancianos, así como en la población general. Y Nueva York dijo explícitamente desde los primeros meses de la pandemia que su recuento público de las muertes en residencias de ancianos sólo incluía las que se producían en las instalaciones, y no en un hospital o en otro lugar.
El estado adoptó este enfoque para evitar incluir esas muertes dos veces en su total de todos los residentes de Nueva York que habían muerto de COVID-19, dijo en agosto su comisionado de salud, Howard Zucker.
"No queremos hacer un doble recuento: esta persona murió aquí y también murió allá", dijo Zucker, describiendo a la Administración de Cuomo como "increíblemente transparente en cuanto a la información".
Los funcionarios de Nueva York también dijeron que era importante verificar los informes de los residentes de ancianatos que murieron en los hospitales antes de hacer públicas esas cifras, ya que la información proporcionada por estos hogares no siempre era exacta, especialmente durante los caóticos primeros días de la pandemia.
"Es natural suponer que no dispongan de tanta información como lo que ocurrió dentro de sus paredes", dijo Gary Holmes, portavoz del Departamento de Salud del estado.
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Cobertura total del brote de coronavirus
Sin embargo, este enfoque llevó a Nueva York a omitir un gran número de muertes en el total de residencias de ancianos que había comunicado públicamente hasta hace poco.
El estado había dicho que alrededor de 8,500 personas de residencias de ancianos habían muerto a causa de COVID-19. Pero cuando Nueva York incluyó finalmente a los residentes que murieron en los hospitales, el total se disparó a unos 15,000, más que cualquier otro estado a finales de enero, según un recuento por estados recopilado por la Kaiser Family Foundation.
Nueva York sólo hizo público el nuevo total después de que su propio fiscal general emitiera un informe el mes pasado en el que acusaba al Gobierno de Cuomo de subestimar las muertes.
El departamento de salud de Nueva York dijo que el retraso en la publicación del número de muertes en los hospitales se debió a un proceso de verificación que llevó mucho tiempo. Los informes COVID-19 que las residencias de ancianos y los hospitales envían diariamente sólo incluyen las iniciales y la edad de los ancianos fallecidos "para proteger la privacidad de los pacientes", dijo Holmes.
Aunque se dispone de datos más detallados sobre las muertes en los hospitales, la información se introduce en un sistema separado que a menudo se retrasa y no incluye el nombre de la residencia de ancianos en la que estuvo el paciente, añadió. "Se ha hecho todo lo posible para garantizar la exactitud de los datos procedentes de múltiples fuentes".
Holmes también dijo que las cifras recién publicadas no cambiaban el número total de muertes en Nueva York a causa del virus, ya que todas las muertes en residencias de ancianos se habían incluido en el recuento estatal, independientemente del lugar donde se produjeran.
Funcionarios de otros estados del noreste y de otros lugares dijeron a NBC News que adoptaron un enfoque diferente para compilar un recuento global de las muertes de los residentes de hogares para ancianos, independientemente del lugar donde fallecieron, para evitar el problema de la doble contabilización que preocupaba a los funcionarios de Nueva York.
En Minnesota, por ejemplo, "las muertes se clasifican por lugar de residencia", dijo Scott Smith, portavoz del Departamento de Salud Pública del estado.
El estado se basa en los datos autodeclarados por las residencias de ancianos, a las que se les pide información demográfica, la fecha, el lugar de la muerte y otros datos. Minnesota también recoge datos de hospitales, laboratorios, médicos forenses y certificados de defunción para cotejar los informes y excluir las entradas duplicadas para evitar el doble recuento, dijo Smith.
Del mismo modo, Connecticut utiliza los datos autodeclarados por los ancianatos, que están obligadas a notificar todas las muertes de los residentes "tanto si se producen en sus instalaciones como después de su traslado a un hospital", dijo David Dearborn, portavoz del Departamento de Salud del estado.
El estado también se basa en los informes del médico forense para evitar el doble recuento en el número total de muertes, dijo Dearborn. "Este proceso garantiza un total estatal preciso", agregó.
Massachusetts utiliza un enfoque similar, cruzando los informes de las residencias de ancianos con los certificados de defunción para evitar la duplicación de entradas para capturar el total de muertes por COVID-19 en el estado, dijo un portavoz de salud del estado.
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Aunque la pandemia no tiene precedentes en muchos aspectos, los retos de datos asociados a ella no son nuevos, dijo Grabowski, profesor de la Facultad de Medicina de Harvard.
"Históricamente, los funcionarios de salud pública han tenido que distinguir a menudo entre el lugar de la muerte y la residencia inmediata antes del fallecimiento", dijo, "no veo ninguna razón por la que otros estados hayan podido clasificar la residencia previa y Nueva York no".
Los datos básicos debieron haber estado fácilmente disponibles para los funcionarios de Nueva York, dijo Bill Hammond, miembro principal de la política de salud en el Centro Empire, un grupo de expertos de derecha que demandó al estado por no publicar sus datos sobre las muertes en hogares de ancianos.
Según el formulario de recogida de datos de Nueva York, obtenido a través de la demanda, a las residencias de ancianos se les pide específicamente "el número total de residentes con COVID-19 que han muerto fuera de sus instalaciones", así como el número total que ha muerto en el propio centro.
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"Esto no es algo complicado de hacer", dijo Hammond, quien cree que los funcionarios de Nueva York debieron haber dado a conocer el recuento de muertes tanto en el hospital como fuera de él inmediatamente, y luego cotejar la información más tarde si lo consideraban necesario.
"Utilizan la necesidad de máxima precisión y la dificultad de conciliar los dos conjuntos de datos como un motivo para posponer" la divulgación de la información, dijo.
Hay otras diferencias entre los estados, así como incoherencias más amplias en los datos. Nueva York y Minnesota, por ejemplo, se encuentran entre los estados que incluyen los casos probables de COVID-19 en el recuento de muertes, pero algunos sólo cuentan los casos confirmados por el laboratorio.
Algunos estados incluyeron a los miembros del personal en el número total de muertes asociadas a los centros de atención para ancianos, mientras que otros no los incluyeron o los separaron. Algunos estados tardaron meses en publicar información detallada sobre las muertes en residencias de ancianos. Además, es posible que los propios centros no comuniquen siempre información precisa.
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El propio sector de los cuidados para personas mayores se muestra escéptico respecto a que más datos hubieran supuesto una gran diferencia en la respuesta global a la pandemia.
"Es sólo otro dato que puede mostrar algo o no", dijo James Clyne, director general y presidente de LeadingAge Nueva York, que representa a los centros de cuidados de ancianos sin fines de lucro. "¿Alguien lo ha analizado y ha llegado a alguna conclusión? No es que nadie haya tenido una epifanía porque se haya dado esta información".
Pero los investigadores dicen que la información completa de los estados es importante para entender el impacto total de la pandemia en los hogares de ancianos. Durante los peores meses de la pandemia, estos datos podrían ayudar a los funcionarios de salud pública a decidir dónde enviar primero los recursos, dicen los defensores.
También podría ayudar a los investigadores a identificar qué factores dejaron a estos centros más vulnerables a los casos y muertes de COVID-19, y qué decisiones políticas parecen ayudar a proteger a los residentes y al personal de estos centros de cuidado.
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En los primeros meses de la pandemia, por ejemplo, el Gobierno de Cuomo fue criticado por exigir a las residencias de ancianos que aceptaran a los pacientes que se recuperaran del COVID-19 dados de alta de los hospitales, una decisión que buscaba despejar el espacio tan necesario en los hospitales.
En mayo se revocaron estas directrices, y los funcionarios estatales publicaron un análisis en el que se afirmaba que no era un factor determinante de los brotes en las residencias de ancianos. Sin embargo, los expertos y los defensores de los derechos humanos afirman que unos datos más exhaustivos sobre las muertes de los residentes podrían aportar respuestas más definitivas.
El senador demócrata de Nueva York Gustavo Rivera, que preside el comité de salud, presentó recientemente un proyecto de ley que exige que el estado revele las muertes de los residentes que fallecieron después de ser trasladados al hospital, criticando la decisión del estado de excluirlos.
"Tanto las familias como los residentes han sufrido al no saber qué ocurre en las instalaciones durante la pandemia", decía el proyecto de ley.
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El Gobierno federal no empezó a recopilar datos nacionales sobre los casos de COVID-19 y las muertes en residencias de ancianos hasta la primera semana de mayo, y las instalaciones no estaban obligadas a proporcionar información sobre los meses anteriores. Por ello, los Gobiernos estatales y locales fueron los únicos que llevaron la cuenta desde el comienzo de la pandemia, lo que constituye otra razón por la que las cifras de las residencias de ancianos de Nueva York son tan importantes, según los investigadores.
"Los datos precisos son la base de una política que aborde las necesidades reales: ¿qué políticas fueron las más útiles? ¿Qué políticas fueron las menos útiles?", dijo Chidambaram, de Kaiser Family Foundation.