Por Nicole Acevedo - NBC News
Janny Rodríguez, de 47 años, un líder comunitario de la localidad de Barreal, en Peñuelas, Puerto Rico, es supervisora de operaciones en una planta de asfalto. Durante el apogeo de la pandemia en marzo pasado, no pudo dejar de ir a trabajar ya que él es uno de los pocos empleados encargados de mantener ese material compuesto en estado líquido.
Rodríguez, quien tiene tres hijos, estaba preocupado por la posibilidad de exponer al mayor de ellos al virus, ya que padece una afección pulmonar, o su anciana madre que reside al lado. No era para menos, pues la Organización Mundial de la Salud acababa de declarar al COVID-19 como una pandemia.
Él y sus compañeros de trabajo comenzaron a usar mascarillas, mantuvieron la distancia social, obedecieron los estrictos toques de queda, se dejaron tomar la temperatura y desinfectar las manos y los carritos de compra cada vez que visitaban un supermercado o farmacia.
Un año después de la pandemia, sus temores sobre el COVID-19 no se han hecho realidad. Hasta ahora, ni sus hijos ni su madre se han contagiado con el virus. De hecho, nadie en su vecindario, que alberga a unas 200 familias, se ha infectado, cuenta Rodríguez.
Los puertorriqueños en ese territorio de Estados Unidos evitaron tener que abrumar su ya frágil sistema de atención médica durante la pandemia, principalmente debido a las medidas extraordinarias que el Gobierno local implementó desde el principio y la disposición de la población a cumplirlas.
"En Puerto Rico, la pandemia nunca se politizó", dice Daniel Colón-Ramos, profesor de neurociencia celular en la Universidad de Yale y presidente de la Coalición Científica de Puerto Rico, un grupo de expertos que asesora al gobernador Pedro Pierluisi sobre la respuesta al COVID-19 en la isla. "La gente realmente remaba en la misma dirección".
Desde el inicio de la pandemia, se han confirmado al menos 94,336 casos de COVID-19 en Puerto Rico, una isla de 3.2 millones de habitantes El virus ha matado al menos a 2,073 personas allí hasta el momento.
Sin embargo, Puerto Rico no ha visto un repunte en los casos desde diciembre, incluso después de importantes fechas como la Navidad, el Año Nuevo y el Día de Reyes. La tasa de casos positivos más baja se informó en febrero (5.2%) desde que las muertes por COVID-19 aumentaron alrededor del Día de Acción de Gracias.
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Con el continuo despliegue de la vacunación contra la enfermedad, Puerto Rico está ahora en camino de inmunizar completamente a dos de sus municipios, Vieques y Culebra, dos islas más pequeñas frente a la costa de Puerto Rico.
Un toque de queda estricto, medidas sanitarias uniformes
En un esfuerzo drástico para limitar las multitudes, Puerto Rico fue una de las primeras jurisdicciones de Estados Unidos en implementar un toque de queda en toda la isla en marzo pasado, mediante el que se pidió a las personas que no salieran de sus hogares después del anochecer. Se cerraron negocios no esenciales. Todas las escuelas cerraron y se prohibió el atraque de cruceros en la isla.
Puerto Rico impuso un cierre el mes siguiente mientras aún estaba vigente el toque de queda. Los puertorriqueños tuvieron que permanecer en casa en todo momento. Solo tenían permitido salir para tareas esenciales y tenían que estar de regreso en casa antes del toque de queda nocturno.
Puerto Rico también fue una de las primeras jurisdicciones de Estados Unidos en emitir una orden sobre el uso obligatorio de mascarillas, junto con Nueva Jersey.
"La mayoría de la gente no sale de casa sin primero agarrar sus teléfonos. Ahora, la gente agarra primero sus mascarillas y luego sus teléfonos", dice Rodríguez en español.
Durante la mayor parte del año pasado, Rodríguez recuerda que el Gobierno enviaba una alerta al teléfono de cada persona para recordarles que se acercaba el toque de queda.
“Al principio eso era lo correcto, no puedo negarlo. Algunas personas lo criticaron, pero si no se hubiera hecho así, las cosas habrían sido peor ", dijo Rodríguez." Muchos criticaron las medidas por considerarlas apresuradas, pero ayudaron mucho a controlar la pandemia".
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Rodríguez visitó recientemente su centro comercial local para comprar libros para su hija, quien estudia en la universidad. Las personas solo ingresar entrar al lugar a través de entradas específicas, lo que ayudaba al personal allí a contar cuántas personas estaban adentro en cada momento. Los negocios también tienen letreros que indican cuántas personas pueden ingresar a la tienda y, antes de entrar, se les debe tomar la temperatura y desinfectar las manos.
Cuando va al supermercado, Rodríguez no puede simplemente agarrar el primer carrito de compras que ve. Tiene que tomar uno que haya sido previamente desinfectado. Antes de poner sus comestibles encima del mostrador para pagar, el cajero desinfecta el área. Este ha sido el escenario para los residentes de la isla desde el año pasado, y los residentes cumplieron con las medidas.
“Esas son las cosas que me hacen sentir más seguro”, dijo Rodríguez. "Y también el hecho de que la gente esté usando sus mascarillas y que el Gobierno esté haciendo lo que está a su alcance para desalentar la congregación de multitudes, mientras intenta reabrir de manera segura".
Las realidades del sistema de salud de la isla
Los críticos han señalado que los funcionarios en Puerto Rico han impuesto restricciones drásticas sin tener suficiente información científica para respaldar sus decisiones. La isla tenía la tasa de pruebas per cápita más baja en comparación con cualquier estado al comienzo de la pandemia y carecía de un sistema de rastreo de contactos en todo el territorio.
Pero sí estaban al tanto de un hecho: Puerto Rico contaba solo con unos pocos médicos para atraesar la peor parte de la pandemia, según un informe del Urban Institute, principalmente debido a una década de éxodo masivo de médicos hacia el territorio continental de Estados Unidos. De acuerdo con la Administración de Recursos y Servicios, 72 de los 78 municipios de la isla se consideran médicamente desatendidos y enfrentan "necesidades inalcanzadas de atención médica".
Colón-Ramos dice que se pregunta hasta cierto punto si la experiencia con el huracán María —uno de los desastres naturales más mortíferos en Estados Unidos en los últimos 100 años, y que provocó la muerte de al menos 2,975 personas en 2017— contribuyó a que una abrumadora mayoría de los residentes de Puerto Rico se tomaran en serio las restricciones por la pandemia.
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"No le deseo esas tragedias a mi pueblo, pero si no hubieran sucedido, me pregunto si la tragedia de la pandemia hubiera sido mayor", cuenta en español. "Porque si no, la gente no se lo habría tomado en serio y habría protestado contra el cierre".
Incluso teniendo poca información, los funcionarios de la isla proyectaron que se produciría un pico en los casos de COVID-19 en mayo pasado. Fue entonces cuando entraron a jugar la comunidad científica del territorio y los alcaldes de las ciudades, cuenta Colón-Ramos. Muchos alcaldes reclutaron científicos, médicos y otros trabajadores de la salud como voluntarios para ayudar a crear sus propios sistemas para realizar pruebas de detección del virus y rastrear contactos.
Muchos de estos esfuerzos a nivel local establecidos entre abril y mayo fueron finalmente adoptados por el Departamento de Salud de Puerto Rico como métodos oficiales para abordar la pandemia, explica Colón-Ramos.
Si bien no está claro si el pico de mayo llegó alguna vez, los funcionarios levantaron el cierre el 12 de junio. Pero mantuvieron el toque de queda, mientras Puerto Rico continuaba reabriendo lentamente negocios con restricciones que aún están vigentes.
Lecciones de los meses más mortíferos
Casi todas las muertes por COVID-19 en Puerto Rico ocurrieron entre agosto y diciembre, dice Colón-Ramos. En su opinión, “muchas de esas 2,000 vidas podrían haberse salvado si se hubieran establecido los sistemas necesarios cuando cerramos en abril y mayo”, especialmente porque el número de casos había sido tan bajo y la gente en la isla estaba cumpliendo con las restricciones, en su mayoría.
Mientras Puerto Rico celebraba sus controvertidas elecciones primarias durante dos semanas en agosto para elegir al gobernador, la isla comenzó a ver un aumento en los casos, lo que obligó a los funcionarios a retomar el toque de queda e implementar un cierre los domingos, cuenta el doctor Víctor Ramos, presidente de la Asociación de Médicos de Puerto Rico.
Los cierres dominicales fueron levantados en septiembre y retomados en diciembre, luego de un aumento en los casos y muertes por COVID-19. El segundo cierre de los domingos se levantó el 5 de enero.
“A pesar de que las cosas podrían haber ido mucho peor de lo que fueron, esa sigue siendo una de mis mayores frustraciones”, dice Colón-Ramos, y agrega que si tuviera que calificar la respuesta al COVID-19 en Puerto Rico hasta el momento, le daría una B.
Una reapertura gradual
Actualmente, a los puertorriqueños no se les permite salir de sus hogares después de la medianoche. El toque de queda ha cambiado con el tiempo según la cantidad de nuevos casos de COVID-19 que se detectan en la isla, lo que lo convierte en el toque de queda relacionado con una pandemia más largo de todas las jurisdicciones de Estados Unidos.
La mayoría de las empresas operan ahora al 50% de su capacidad, excepto los bares, clubes nocturnos y estadios, que aún permanecen cerrados. Los centros comerciales están abiertos, pero solo permiten una persona por cada 75 pies cuadrados.
Noventa y seis de las 858 escuelas públicas de Puerto Rico reabrieron por primera vez el miércoles, exactamente un año después de la pandemia, aunque con restricciones. A partir del lunes, los niños de los programas Head Start podrán regresar a clases.
Dado que las hospitalizaciones por COVID-19 han disminuido de manera tan dramática, la mayoría de los pacientes que se encuentran actualmente en cuidados intensivos son aquellos con afecciones crónicas cuya atención fue interrumpida en medio de la pandemia, no personas con COVID-19, dice Ramos.
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Las familias ahora pueden visitar a parientes mayores en hogares de ancianos y cárceles por primera vez en un año, ya que estas poblaciones han sido vacunadas, relata. “Eso también es importante porque han sufrido mucho al no ver a sus seres queridos. Eso afecta su salud mental”.
Desde que Puerto Rico comenzó a recibir vacunas en diciembre, alrededor del 12% de la población se ha vacunado con la primera dosis, mientras que alrededor del 7% se ha vacunado completamente.
Si bien, en opinión de Rodríguez, la vacunación sigue siendo más lenta de lo que anticipó, mantiene la esperanza. Ramos dice que Puerto Rico recibirá alrededor de 100,000 vacunas por semana, una mejora de 40,000. A medida que haya más vacunas disponibles, Ramos se mantiene optimista y dice que Puerto Rico podría alcanzar la inmunidad colectiva en algún momento entre agosto y septiembre.
El profesor también se mantiene optimista y dice que cree “que la pandemia podría terminar en los próximos meses".
“Pero la verdadera tragedia sería si no salimos de esta pandemia con un sistema de salud fortalecido”, dijo.