Por Berkeley Lovelace Jr. - NBC News
En los primeros días de la pandemia, el Gobierno federal puso en marcha la Operación Warp Speed, la iniciativa público-privada destinada en parte a acelerar el desarrollo de las vacunas.
Resultó ser un éxito, ya que las primeras vacunas contra el COVID-19 salieron al mercado en unos nueve meses, un plazo inaudito para un proceso que normalmente lleva años o incluso décadas.
Pero no se ha hecho el mismo esfuerzo para desarrollar la siguiente generación de vacunas, que los expertos creen que proporcionarán una protección aún mayor.
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Las vacunas por vía nasal, en particular, pueden ser muy prometedoras. Muchos científicos consideran que este enfoque tiene el potencial de prevenir las infecciones por completo.
Esto se debe a que las vacunas nasales proporcionan un impulso de inmunidad justo en el lugar donde el virus entra en el cuerpo.
Estas vacunas “concentran la protección inmunitaria en las vías respiratorias superiores”, explicó el doctor Anthony Fauci, principal asesor médico de la Casa Blanca, en una entrevista con nuestra cadena hermana, NBC News. De este modo, los “anticuerpos que tratan de protegerte de la entrada del virus en tu cuerpo, están justo en primera línea protegiéndote”.
La falta de iniciativa ha sido una decepción para algunos científicos que afirman que las vacunas administradas a través de la nariz o del tracto respiratorio superior pueden ser más adecuadas para prevenir las infecciones causadas por el coronavirus en comparación con las inyecciones administradas por vía intramuscular.
“Ya no hay muchas ganas de invertir en estas cosas porque la Operación Velocidad Warp ha terminado y mucha gente piensa que todo esto está hecho y que no necesitamos mejores vacunas”, señaló Florian Krammer, inmunólogo de la Escuela de Medicina Icahn del Monte Sinaí en Nueva York. Está apoyando un esfuerzo en Mount Sinai para desarrollar una vacuna nasal.
Pero a medida que la pandemia continúa, está claro que las vacunas existentes hacen poco para proteger contra la infección, especialmente contra el omicron y su familia de subvariantes que evaden el sistema inmunitario.
Las vacunas y los refuerzos de Pfizer-BioNTech y Moderna siguen resistiendo la hospitalización y la muerte, pero bloquear la infección por completo podría prevenir incluso las enfermedades leves. También podría frenar la transmisión del virus y prevenir otros problemas graves, como los síntomas crónicos de una infección de COVID-19.
“Con una inyección tradicional en el brazo, se obtiene lo que se llama inmunidad sistémica, es decir, se acumulan anticuerpos que se distribuyen esencialmente en diferentes órganos del cuerpo”, explicó Fauci. Esa es la razón por la que esas vacunas pueden ser muy eficaces para proteger contra la enfermedad grave.
Las vacunas nasales también están diseñadas para inducir la producción de anticuerpos, pero en el tejido de la mucosa, el revestimiento interior de la nariz, la garganta y la boca, por donde el virus suele entrar en el cuerpo.
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Para proteger eficazmente contra la infección, “se necesitan respuestas inmunitarias en las mucosas”, indicó Michal Tal, inmunólogo de la Universidad de Stanford.
Vacunas nasales en EE.UU.
Una vacuna nasal sigue estando lejos en Estados Unidos, aunque no es por falta de intentos: hay numerosas vacunas contra el COVID-19 por vía nasal en desarrollo en el país, según Fauci, pero la gran mayoría están todavía en la fase preclínica o en los primeros ensayos clínicos en humanos.
El Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, que dirige Fauci, está financiando algunas de las primeras investigaciones sobre vacunas nasales.
Akiko Iwasaki, inmunóloga de la Universidad de Yale, forma parte del grupo de investigadores que trabajan en ello.
Su equipo está estudiando dos enfoques: un aerosol nasal basado en proteínas y una vacuna de ARNm administrada en la nariz mediante nanopartículas.
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La estrategia se llama “prime and spike”. “Prime es cualquier tipo de vacuna de ARNm que ya haya sido aprobada para combatir el coronavirus. Y spike es el refuerzo nasal”.
Hasta ahora, ella y sus colegas han obtenido resultados prometedores en estudios preclínicos, publicando datos en un servidor de preimpresión este año, según los cuales la vacuna nasal administrada como dosis de refuerzo generaba una fuerte respuesta inmunitaria en las vías respiratorias de los ratones.
Krammer, del Monte Sinaí, está trabajando en una vacuna nasal que se encuentra en un ensayo de fase 1 en Estados Unidos y un poco más avanzado en México.
Si el ensayo en EE.UU. tiene éxito, esperan comenzar la fase 2 en algún momento del próximo año.
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Esta vacuna utiliza una versión modificada de un virus que suele infectar a las aves para dirigirse a la proteína de la espiga del coronavirus, dijo. La vacuna generó una respuesta inmunitaria en ratones.
La investigación está más avanzada en otros países: En India y China, por ejemplo, se están realizando ensayos de fase 3.
Un largo camino por recorrer
Fauci advirtió que las vacunas nasales en EE.UU. están todavía “a un par de años” de distancia. A diferencia de la Operación Warp Speed, que se benefició de una generosa financiación del Gobierno, el Congreso ha aportado poco para la investigación de vacunas adicionales.
Aunque los primeros resultados son prometedores, no hay garantía de que ninguna de las vacunas acabe teniendo éxito.
Sólo se ha aprobado el uso de una vacuna nasal en Estados Unidos: FluMist, una vacuna contra la gripe. Pero FluMist, aunque es una opción atractiva para los niños que tienen miedo a las agujas, es menos eficaz que las vacunas tradicionales.
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Si la investigación da resultado, Fauci tiene la esperanza de que una vacuna nasal esté disponible en “un par de años”. Tampoco hay garantías de que ninguna de las vacunas tenga éxito, añadió.
Pero “cualquier producto que parezca prometedor, puedo asegurar que la FDA estaría muy ansiosa por estudiarlo”, dijo.
Según Iwasaki, el inmunólogo de Yale, incluso una vacuna nasal exitosa es poco probable que sea la inoculación final que una persona necesita contra el COVID-19.
La vacuna nasal “probablemente tendrá que repetirse al igual que cualquier otro refuerzo, no sólo por la disminución de la inmunidad, sino potencialmente por las variantes que puedan surgir” que pueden esquivar la inmunidad.