Por Carla K. Johnson y Laura Ungar - The Associated Press
Las admisiones hospitalarias relacionadas con el coronavirus han vuelto a incrementarse en Estados Unidos, mientras los adultos mayores constituyen una parte cada vez mayor de las muertes en el país y menos de la mitad de los residentes de hogares de ancianos están al día con las vacunas contra el COVID-19.
Esta situación alarmante presagia un invierno difícil para las personas mayores, lo que preocupa a Bartley O’Hara, residente de un asilo de ancianos de 81 años, quien dijo que está "vacunado hasta los globos oculares" y rastrea las tendencias hospitalarias del coronavirus a medida que "aumentan" para los adultos mayores, pero permanece estable para los más jóvenes.
"El sentido de urgencia no es universal", dijo O’Hara en Washington, DC. Y agregó que "si tienes 21 años, probablemente deberías preocuparte por tu abuela. Todos estamos juntos en esto".
Un indicador preocupante para las personas mayores es que las hospitalizaciones de personas con COVID-19 aumentaron más del 30% en dos semanas. Gran parte del incremento lo impulsan las personas mayores y aquellas con problemas de salud existentes, dijo Rochelle Walensky, directora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Los números incluyen a todos los que dieron positivo, sin importar por qué fueron admitidos.
Cuando se trata de proteger a las personas mayores, "estamos haciendo un trabajo terrible en este país", dijo Eric Topol, director del Instituto de Investigación Traslacional Scripps.
A medida que los líderes de los asilos de ancianos redoblan sus esfuerzos para que el personal y los residentes reciban la nueva versión de la vacuna, que ahora se recomienda para los mayores de 6 meses, se enfrentan a la complacencia, la desinformación y la fatiga por el COVID-19. Por eso le están pidiendo ayuda a la Casa Blanca.
Se necesitan mensajes claros sobre lo que la vacuna puede hacer y lo que no, dijo Katie Smith Sloan, presidenta de LeadingAge, una organización que representa a los hogares de ancianos sin fines de lucro.
Las infecciones emergentes no significan que la vacuna haya fallado, dijo, pero esa falsa percepción ha sido difícil de combatir.
"Debemos cambiar nuestros mensajes para que sean precisos sobre lo que hacen, que es prevenir enfermedades graves, hospitalizaciones y muertes", dijo Sloan. "Este virus es insidioso y sigue apareciendo en todas partes. Solo tenemos que ser realistas al respecto".
Los problemas incluyen la vacilación al momento de recetar la píldora antiviral Paxlovid rápidamente a los ancianos, lo que hizo que cinco importantes sociedades médicas realizaran una sesión educativa para médicos.
La flexibilización de las restricciones, la mayor inmunidad en la población general y los mensajes mixtos sobre si la pandemia ha terminado han aminorado la sensación de amenaza que sienten los adultos más jóvenes. Eso puede ser un elemento positivo para la mayoría, pero esa actitud se ha filtrado en los hogares de ancianos de manera preocupante.
Obtener el consentimiento de la familia para vacunar a los residentes de hogares de ancianos se ha vuelto más difícil, dicen los líderes de esos centros. Algunos residentes que pueden dar su propio consentimiento están rechazando las vacunas. Solo el 23% del personal de los hogares de ancianos está al día con las vacunas contra el COVID-19.
Cissy Sanders de Austin, Texas, enfrentó múltiples obstáculos al tratar de conseguir un refuerzo para su madre de 73 años, que está en un asilo de ancianos. No se programó ninguna clínica de refuerzo. El centro le dijo que no podían encontrar personal autorizado para inocular las vacunas. Así que hizo planes para llevar a su madre a Walgreens a finales de este mes.
"Me preocupa el aumento de las hospitalizaciones y las muertes entre las personas mayores, y me preocupa la falta de urgencia en el hogar de ancianos de mi madre para vacunar a los residentes y al personal" con el último refuerzo, dijo.
El personal y los visitantes son posibles puntos de entrada para el virus en los hogares de ancianos. Las mejores instalaciones utilizan un enfoque de múltiples capas, protegiendo a los residentes con mascarillas, preguntas de detección, controles de temperatura y control mejorado de infecciones.
"Lo que hemos aprendido durante COVID es que la tasa de propagación depende de la tasa de propagación de la comunidad", dijo Tina Sandri, directora ejecutiva de Forest Hills of DC, un hogar de ancianos en la capital de la nación. "Me siento más segura en mi edificio que en cualquier otro lugar, incluida la tienda de comestibles".
Mientras tanto, los hospitales de todo el país están viendo una afluencia de pacientes mayores que Topol califica como "bastante alarmante".
A nivel nacional, la tasa de ingresos hospitalarios diarios para personas de 70 años o más con COVID-19 confirmado, o con sospechas de haberlo contraído, aumentó de 8.8 por cada 100,000 personas el 15 de noviembre a 12.1 por cada 100,000 personas el 6 de diciembre, según estadísticas del Departamento de Salud y Servicios Humanos. En California y Nueva York, según Topol, las hospitalizaciones de personas mayores con COVID-19 ya han superado las de las olas de ómicron durante la primavera y el verano.
En NYU Langone Health, el epidemiólogo jefe del hospital, Michael Phillips, dijo que un número creciente de personas mayores están ingresando en su hospital con COVID-19. Pero el mayor aumento que ha visto es en el departamento de emergencias, "que está muy, muy ocupado" con el COVID-19, así como con los pacientes que se contagiaron de gripe.
Wesley Long, patólogo de Houston Methodist en Texas, dijo que su hospital también ha visto un aumento en las admisiones por COVID-19 en las últimas semanas, y muchos de los pacientes son personas mayores con otros problemas de salud. Algunos están ingresados por diferentes enfermedades y dan positivo por COVID-19 en el hospital.
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La nueva inyección de refuerzo combinada, que ataca tanto a la cepa de ómicron como al coronavirus original, brinda protección contra una de las principales variantes de ómicron que está aumentando los casos últimamente: la BQ.1.1, que es especialmente hábil para sortear la inmunidad.
"Pero nuestras tasas de refuerzo entre las personas mayores son patéticamente bajas", dijo Topol, y solo alrededor de un tercio recibió la vacuna.
Long dijo que los proveedores de atención médica de Houston Methodist promueven el refuerzo "cada vez que tenemos la oportunidad". Pero no lo administran a las personas hospitalizadas con COVID-19, a quienes generalmente se les dice que esperen tres meses después de infectarse para contraerlo.
Phillips también insta a las personas para que obtengan sus refuerzos, especialmente si corren el riesgo de contraer una enfermedad grave o planean pasar tiempo con alguien que lo esté. Dijo que están recibiendo muchas más hospitalizaciones entre las personas que no están vacunadas.
Las muertes, y las hospitalizaciones, están aumentando.
La gran preocupación es que morirán más personas mayores. En la primavera y el verano pasados, las tasas de mortalidad disminuyeron en general a medida que más personas pudieron protegerse por la vacunación y los contagios previos.
Pero la proporción de muertes relacionadas con COVID-19 para los adultos mayores, adultos de 85 años o más, que representan el 2% de la población, aumentó al 40%.
En el transcurso de la pandemia, 1 de cada 5 muertes por COVID-19 se produjo entre personas que se encontraban en un centro de atención a largo plazo.
Walid Michelen, director médico de siete hogares de ancianos sin fines de lucro que son operados por la Arquidiócesis de Nueva York, dijo que los estadounidenses deben seguir tomando en serio la pandemia.
"No va a desaparecer. Llegó para quedarse", dijo. “Vamos a detectar una nueva variante, y ¿quién sabe cuán agresiva será? Eso me mantiene despierto por las noches".