Por Joshua Eaton - NBC News
Las farmacias, los estados, los territorios estadounidenses y las agencias federales desecharon 82.1 millones de dosis de las vacunas contra el COVID-19 desde diciembre de 2020 hasta mediados de mayo.
La cifra representa algo más del 11% de las dosis que distribuyó el Gobierno federal, según los datos que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por su sigla en inglés) compartieron con nuestra cadena hermana NBC News.
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También refleja un aumento de 65 millones de dosis que los CDC comunicaron a la agencia de noticias The Associated Press que se habían desperdiciado a finales de febrero.
Dos cadenas de farmacias minoristas, CVS y Walmart, fueron responsables de más de una cuarta parte de las dosis desechadas en Estados Unidos en ese periodo de tiempo, en parte debido al gran volumen de vacunas que manejaron.
Otras cinco farmacias o centros de diálisis -Health Mart, DaVita, Rite Aid, Publix y Costco- desperdiciaron menos dosis, pero en una proporción mayor: más de una cuarta parte de las dosis de vacunas que recibieron, muy por encima de la media nacional.
Dos estados también desecharon más de una cuarta parte de sus dosis: Oklahoma, que tiró el 28% de los casi 4 millones de dosis que recibió, y Alaska, que tiró casi el 27% de su millón de dosis, según los datos de los CDC.
La cantidad total de residuos está en línea con las estimaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para las grandes campañas de vacunación.
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Pero los expertos en salud pública indicaron que el desperdicio sigue siendo alarmante en un momento en el que menos de la mitad de los estadounidenses completamente vacunados tienen una vacuna de refuerzo -que es fundamental para luchar contra las cepas de virus más nuevas y contagiosas- y cuando muchos países más pobres siguen teniendo problemas con el suministro de vacunas.
“Es una pérdida tremenda para el control de la pandemia, especialmente en el contexto de millones de personas en todo el mundo que ni siquiera han podido recibir una primera dosis”, lamentó la doctora Sheela Shenoi, experta en enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina de Yale.
Los millones de dosis de vacunas desperdiciadas incluyen algunas que caducaron en las estanterías de las farmacias antes de poder ser utilizadas, otras que se echaron a perder por miles cuando se fue la luz o se rompieron los congeladores, y otras que se tiraron al final del día cuando nadie quería las últimas dosis de un vial abierto.
A diferencia de la mayoría de las otras vacunas en Estados Unidos, las del coronavirus vienen en viales multidosis, lo que significa que todas las dosis deben ser utilizadas en cuestión de horas una vez que los viales se abren, o en caso contrario se desechan.
Las autoridades sanitarias estatales y las farmacias explicaron que esto ha contribuido en gran medida al desperdicio de vacunas. Algunos también señalaron que las vacunas vienen en pedidos mínimos tan grandes que se quedan con más de lo que necesitan.
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Algunas farmacias, incluyendo CVS y Rite Aid, comunicaron que su prioridad ha sido ofrecer la vacuna bajo demanda. Si poner una inyección en un brazo significa abrir un nuevo vial y desperdiciar las dosis no utilizadas, es un compromiso que están dispuestos a hacer.
CVS desperdició casi 11.8 millones de dosis, es decir, alrededor del 13% de los 89.9 millones que recibió. El porcentaje de dosis desechadas está justo por encima de la media nacional, pero en total sigue suponiendo más dosis desperdiciadas que cualquier otra farmacia o estado.
“A menudo tenemos que abrir un vial multidosis al final del día para una sola visita”, explicó la empresa en un comunicado. “Esos viales tienen una vida útil muy limitada, lo que desgraciadamente significa que la vacuna no utilizada será desechada. El mismo desafío lo enfrentan otras personas que administran vacunas”, añadieron.
Walgreens, una de las mayores cadenas de farmacias del país, desperdició 8.3 millones de dosis, o alrededor del 10.5% de los casi 79.6 millones de dosis que recibió.
La empresa señaló en un comunicado que las razones del desperdicio son las citas no concertadas, las cancelaciones y los viales abiertos que caducan.
“Las últimas directrices de los CDC aconsejan que se dé prioridad a la vacunación con COVID-19, aunque ello suponga un despilfarro de vacunas”, afirma la empresa.
El reto de poner las vacunas en los brazos y evitar el desperdicio se ha vuelto especialmente difícil a medida que la demanda de las vacunas disminuye, dicen los expertos y los funcionarios.
“La demanda se ha estancado o está bajando, y eso lleva al desperdicio de viales abiertos, especialmente con los multidosis”, explicó Ravi Anupindi, profesor de investigación y gestión de operaciones en la Universidad de Michigan que ha estudiado las campañas de vacunación.
“Es un problema de demanda”, añadió.
Los CDC anunciaron que están trabajando con los fabricantes en viales más pequeños de una sola dosis para las vacunas contra el COVID-19 a fin de reducir el desperdicio.
“La utilización de las vacunas fue muy alta en los primeros meses de la campaña de vacunación y ha disminuido en los últimos meses. Sin embargo, nuestro compromiso de suministrar la vacuna, y ahora los refuerzos, a todo aquel que lo desee sigue siendo el mismo”, indicó la portavoz de la agencia Kate Grusich en un correo electrónico.
Pfizer, que fabrica una de las tres vacunas autorizadas en Estados Unidos, dijo que diseñó su embalaje y almacenamiento en función de las necesidades de su red de distribución mundial.
“Estamos mejorando continuamente la vida útil, la manipulación y los requisitos de almacenamiento de la vacuna para apoyar la manipulación y minimizar el número que no se utiliza”, indicó la compañía en un comunicado.
Otro fabricante, Johnson & Johnson, dijo que en abril, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por su sigla en inglés) amplió la vida útil de su vacuna hasta 11 meses en almacenamiento refrigerado.
“Seguimos trabajando con el Gobierno de Estados Unidos y las autoridades sanitarias para limitar el desperdicio de las dosis que caducan y garantizar la disponibilidad de nuestra vacuna”, explicó Johnson & Johnson en un comunicado.
El otro fabricante, Moderna, no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.
Walmart fue la empresa que más dosis desperdició después de CVS, con 10 millones de dosis de los casi 44.6 millones que recibió, es decir, un 22.6%. Al igual que otros, la empresa dijo que el desperdicio se debió a la disminución de la demanda, junto con los viales multidosis y la oferta de vacunas sin cita previa.
DaVita, que gestiona centros de diálisis en todo el país, desperdició más del 39% de las dosis que recibió, y dijo que su nivel de desperdicio era más o menos el promedio antes de un “error de almacenamiento” de uno de sus proveedores en abril.
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Health Mart, una red de más de 4,690 farmacias independientes, recibió casi 1.8 millones de dosis y desperdició 796,546, es decir, el 44.5%, el porcentaje más alto de todos los premiados. La empresa explicó que parte de la razón es que sus farmacias están en zonas rurales que atienden a menos pacientes.
“En un día normal, una farmacia de Health Mart abrirá menos viales, pero puede necesitar abrir un nuevo vial para un solo paciente que no tenga acceso a otra opción de atención”, explicó Health Mart en un comunicado.
El gran número de dosis que los fabricantes de vacunas requieren para un pedido mínimo ha sido un problema en Alaska, que desperdició el 26.7% de su millón de dosis.
“Para muchas zonas rurales y remotas de Alaska, un pedido mínimo de 100 o 300 dosis es una cantidad de vacunas totalmente excesiva”, explicó Clinton Bennett, portavoz del Departamento de Salud y Servicios Sociales de Alaska, en un comunicado.
Los datos de los CDC sobre el despilfarro de vacunas son casi con toda seguridad un recuento insuficiente. No incluye cuatro estados -Louisiana, Maine, Ohio y Oregón- que tuvieron problemas técnicos con sus sistemas de notificación de datos.
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Los representantes de los departamentos de salud de Louisiana y Oregón indicaron que habían desperdiciado un total combinado de más de 1.7 millones de dosis que no se contabilizan en los datos de los CDC.
Un portavoz del los CDC de Maine sólo dijo que el desperdicio de vacunas del estado era “insignificante”. Ohio no respondió a las solicitudes de comentarios.
Los datos también excluyen las dosis administradas por el Departamento de Estado y el Departamento de Defensa a su personal en el extranjero.