El riesgo de reinfección con la variante ómicron del coronavirus es tres veces mayor que con otras cepas como beta o la delta, pero las vacunas existentes siguen protegiendo contra los síntomas más graves del COVID-19, de acuerdo con un estudio preliminar realizado por investigadores sudafricanos publicado este jueves.
A pesar de que la comunidad científica insiste en que se necesita más tiempo para conocer mejor las características de ómicron y su impacto en la población, los datos recabados hasta ahora apuntan a que tiene una "capacidad sustancial para evadir la inmunidad de una infección previa".
"En contra de nuestras expectativas y experiencia con otras variantes, ahora estamos experimentando un aumento del riesgo de reinfección que supera nuestra experiencia anterior", expuso Juliet Pulliam, coautora del estudio, en un comunicado citado por el diario The Washington Post.
Esto explicaría parcialmente por qué esta nueva variante se ha propagado tan rápidamente por Sudáfrica, sumiendo al país en su cuarta ola de COVID-19 desde que estalló la pandemia, tal y como confirmó este viernes el ministro de Salud, Joe Phaahla.
Los investigadores sudafricanos concuerdan en cualquier caso en que "las vacunas son la herramienta que puede impedir que la enfermedad sea grave y se precise de hospitalización", según explicó el especialista en enfermedades infecciosas Richard Lessels, durante la presentación de los avances del estudio sobre ómicron de la Red de Vigilancia del Genoma Sudáfrica (NGS-SA, por sus siglas en inglés) ante la Comisión de Salud del Parlamento del país.
"Una gran parte de la población está obteniendo la inmunidad con las vacunas o pasando la enfermedad, por lo que es complejo decir cuál será la evolución. La genética de la ómicron es completamente diferente de la delta o de las variantes anteriores", señaló Lessels, de acuerdo con el diario El País.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) respalda las conclusiones preliminares de los investigadores sudafricanos y apuesta por actuar con precaución, pero sin caer en el pánico.
"El hecho de que no estén enfermando significa que las vacunas siguen proporcionando protección y esperamos que sigan haciéndolo", aseguró la científica jefa de la institución, Soumya Swaminathan, en una charla informativa con la agencia Reuters.
La OMS considera que las restricciones aéreas impuestas a los vuelos procedentes de Sudáfrica y otros países de la región pueden ayudar a ganar tiempo hasta obtener más información sobre la nueva cepa, pero insiste en que la vacunación es el mejor mecanismo para protegerse contra su expansión.
El reto que afrontan los investigadores para determinar la efectividad de las vacunas con ómicron es que los niveles de inmunización por fármaco de las poblaciones africanas son muy bajos en comparación con los de la estadounidense o la española, con más del 70% y el 89% de los adultos totalmente vacunados.
Aunque las vacunas parecen ofrecen una gran protección a una enfermedad grave u hospitalización, los científicos no han podido determinar si el virus de la ómicron es más severo porque la mayoría de personas infectadas en Sudáfrica y los países vecinos son jóvenes de menos de 40 años, con un sistema inmunológico más fuerte que las personas mayores.
En cualquier caso, las farmacéuticas que han desarrollado las vacunas que actualmente se administran contra la COVID-19 ya están trabajando ante la posibilidad de tener que adaptarlas a la nueva variante.
Es el caso de Pfizer-BioNTech, que ya está revisando su diseño y podría tener una nueva fórmula en un período de 100 días, según declaró el director ejecutivo de BioNTech, Ugur Sahin, a Reuters.
"Creo que, en principio, en un momento determinado necesitaremos una nueva vacuna contra esta nueva variante. La cuestión es la urgencia en que esté disponible", precisó.
La variante ómicron fue localizada la semana pasada y ya ha sido detectada en casi una treintena de países en todos los continentes.