Por Patricia Guadalupe - NBC News
Oscar Sánchez nunca imaginó cuando llegó por primera vez a Boston en 2004 como estudiante internacional para aprender inglés —desde su República Dominicana natal— que terminaría años después en uno de los hospitales más grandes y prestigiosos del país, en la primera línea contra la pandemia de coronavirus.
Sánchez, de 37 años, ha sido enfermero de cuidados intensivos en el Hospital General de Massachusetts en Boston desde el año pasado, y llegó a ese centro médico con varios años de experiencia en su haber. Al igual que tantos otros profesionales de la salud en todo el país, no estaba preparado para enfrentar la pandemia de COVID-19, a pesar de su experiencia, dijo Sánchez.
“Ha sido un desafío. Estábamos lidiando con algo que no conocíamos. El virus cambiaría, cambiaría la forma en que se transmitía y nosotros cambiaríamos la forma en que íbamos a cuidar a los pacientes”, dijo Sánchez, “y cómo nos íbamos a cuidar a nosotros mismos”.
En el apogeo de la pandemia a finales de la primavera y principios del verano, Massachusetts tuvo una situación similar a la de muchos otros estados con poblaciones de alta densidad y oleadas preocupantes de casos. Como ocurre en muchas comunidades de color en todo el país, la población latina en Massachusetts ha tenido un número desproporcionado de casos en comparación con los blancos no hispanos.
Los latinos son el 67% de la población en el suburbio de Chelsea en Boston, la ciudad con el mayor número de casos totales per cápita en el estado. Si bien el número total de casos en todo el estado ha disminuido, el COVID-19 continúa afectando duramente a las comunidades de color. El alto número de casos entre latinos es algo que está muy presente para Sánchez.
“Ser hispano y ver a pacientes hispanos en el hospital fue una llamada de atención en muchos sentidos. Yo diría ‘ese podría ser yo; podría ser mi familia’”, dijo. “En algunos casos, estábamos atendiendo a personas de familias cuyos miembros estaban todos en el hospital, y cuando ves eso, te toca muy de cerca”.
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Sánchez considera que ser bilingüe es especialmente útil. “Poder hablar con las familias en su idioma ha sido un alivio para ellos. A veces se guardaban sus preguntas y esperaban hasta que yo llegaba [a su turno] para preguntarme”, dijo. “Algunos sabían que su pariente no podía hablar ningún otro idioma además del español, y yo estaba ahí para ayudarlos”.
Una de las precauciones que tomó Sánchez, trabajando día tras día con pacientes con coronavirus, fue mudarse de su casa y quedarse en un hotel cercano al hospital, lo que hizo durante más de un mes. “Me había estado cambiando de ropa en el hospital, usando zapatos diferentes en casa, pero cuando vi que aumentaban los casos, sentí que necesitaba hacer algo más”, dijo.
La Asociación de Enfermeras de Cuidados Críticos se asoció con la cadena Hilton Hotels y American Express para patrocinar habitaciones de hotel gratuitas para trabajadores esenciales como Sánchez. Él dijo que mientras estuvo fuera, fue particularmente duro para sus hijos, de diez, cinco y un año y medio.
“Esperaban verme todos los días y acercarse. Me preguntaban dónde estaba, qué estaba haciendo y por qué”, dijo Sánchez. “Traté de hacer todo lo posible para explicarles —al menos a los dos mayores— lo que estaba haciendo para que pudieran hacerse una buena idea”.
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Él y su familia se saludaban “de pasada” y Sánchez dijo que toda la experiencia en el punto álgido de la pandemia fue casi surrealista.
"Parecía como si todos los días estuvieras yendo a la guerra. Era como si estuvieras en el Ejército. Así es como nos sentimos. Haces esto no solo por el sueldo, sino también con el deseo de ayudar a otros”, dijo. “Pero sabes que también estás arriesgando tu vida al hacerlo”.
Sánchez tiene una licenciatura en enfermería por el Massachusetts College of Pharmacy and Health Sciences, así como una licenciatura en ciencias de la salud por el Merrimack College.
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Sánchez enfatizó que él y sus colegas han estado tomando precauciones para mantenerse saludables, y dijo que quiere que el público comprenda que el coronavirus es un problema de salud real y tome las medidas necesarias para controlarlo.
“Realmente me molesta cuando veo que la gente usa su mascarilla como protector de barbilla”, dijo, refiriéndose a las personas cuyas máscaras no cubren tanto la nariz como la boca.
“Tengo que usar mascarilla cuando trabajo en el hospital, 12 horas al día”, dijo. “Puedes usar una durante un par de horas al entrar en una tienda. La gente quiere ejercer sus derechos tanto como sea posible y cree que usar cubrebocas es opcional. El público en general debería usar uno. Me gustaría ver más un mandato a nivel nacional para utilizarlo”.
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Sánchez dijo que hubo un momento en el que se cuestionó si podría seguir haciendo su trabajo.
“Cuando comencé a ver que los números aumentaban y comencé a ver a muchos hispanos afectados y mucha gente muriendo, tuve mis dudas. Tal vez este no era el momento adecuado. Tal vez tenía que tomarme una licencia o algo así”, dijo.
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“Básicamente me decía que este es mi trabajo y que tengo que hacerlo, mantenerlo y no rendirme”, dijo Sánchez.
Eso, dijo, es lo que lo mantiene activo todos los días.
*Patricia Guadalupe es una periodista independiente de Washington, D.C. Ha trabajado para varios medios de comunicación, incluidos Latino USA de National Public Radio, CBS Radio y Pacifica Radio Network.