Por Erika Edwards - NBC News
Decir que el doctor Ryan Dare está frustrado sería quedarse cortos.
Dare y sus colegas de la Universidad de Arkansas para las Ciencias Médicas en Little Rock están lidiando con una oleada de pacientes extremadamente enfermos de COVID-19, una situación que es "casi 100% prevenible".
Esto se debe a que prácticamente ninguno de sus pacientes están vacunados. Y ahora desearían haberlo hecho cuando tuvieron la oportunidad.
"Es desgarrador ver a personas no vacunadas que llegan al hospital arrepentidas", dijo Dare, médico especialista en enfermedades infecciosas. Son pacientes que, según él, "si pudieran volver a hacerlo, se hubieran vacunado en un segundo".
Arkansas tiene una de las tasas de vacunación más bajas del país, con menos del 35% de los adultos totalmente vacunados. Ahora, el bajo índice de vacunación del estado se ha estrellado de lleno contra la variante delta del coronavirus, altamente contagiosa, dejando a algunos sistemas hospitalarios una vez más al borde del colapso a más de un año de la pandemia.
No es el único estado en el que el progreso contra el virus ha dado un giro.
"Estamos empezando a ver algunas nuevas tendencias preocupantes", dijo la doctora Rochelle Walensky, directora de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés), en una reunión informativa el jueves. "Sencillamente, en las zonas donde se ha vacunado menos los casos y las hospitalizaciones han aumentado", agregó.
Muchas de esas áreas se agrupan en Arkansas y su vecino Missouri, junto con un puñado de estados en las montañas del oeste.
Menos del 40% de los adultos están totalmente vacunados en Missouri. En el Hospital Mercy de Springfield, la afluencia de más de 125 pacientes obligó a los administradores a pedir a otros centros de salud ventiladores y más enfermeras para atender los casos extra.
"Es un desastre", dijo el doctor Mayrol Juarez, médico de cuidados intensivos del hospital. "Todo el mundo en el hospital está haciendo turnos extra, pidiendo ayuda a otros hospitales", aseguró.
Juarez dijo que muchos de sus pacientes hospitalizados con COVID-19 están "sorprendidos" de que el coronavirus exista realmente y de que pueda enfermar mucho a las personas e incluso matarlas. "Un comentario que hacen todo el tiempo es que desearían haber sabido que iban a terminar en el hospital tan enfermos y que habrían tomado una decisión diferente y se habrían vacunado", aseguró Juarez.
Eric Frederick, director administrativo del Hospital Mercy de Springfield, también se ha encontrado con pacientes que se muestran extremadamente indiferentes o que niegan rotundamente la existencia del COVID-19.
"Esto no es el coco (boogeyman). No es algo que nos hayamos inventado para provocar a la gente", dijo. "Hay 120 seres humanos reales en el hospital ahora mismo luchando contra esta enfermedad. ... Y todos te dirán que esto no es falso", añadió.
Los médicos afirman que la edad media de los pacientes ha disminuido desde el comienzo de la pandemia. La gente puede seguir enfermando gravemente: en el Mercy Springfield, 29 de los pacientes están en la unidad de cuidados intensivos y 27 han sido conectados a respiradores.
La edad más temprana refleja las tasas de vacunación relativamente altas entre los adultos mayores, a los que se dio prioridad desde el principio, incluso en los estados con poca aceptación de la vacuna.
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"Realmente parece que esta pandemia se está convirtiendo en un problema endémico con los que no están vacunados", dijo el doctor Andy Dunn, médico de familia y jefe de personal del Centro Médico de Wyoming en Casper.
Dunn dijo que está "más que frustrado" por la baja tasa de vacunación en el estado, que es de alrededor del 35%. "La mentalidad de gran parte de Wyoming es simplemente 'no lo estamos haciendo'. Es realmente horrible y desgarrador".
El Gobierno federal ha desplegado equipos de respuesta a zonas del país con brotes, incluyendo partes de Arkansas, Illinois, Missouri y Nevada, de acuerdo con Jeff Zients, el coordinador de respuesta contra el COVID-19 de la Casa Blanca.
"Estos esfuerzos incluyen dar apoyo de expertos a los CDC en las investigaciones de los brotes, trabajar con los funcionarios de salud locales, conseguir más tratamientos para las personas y ayudar a los estados a aumentar la confianza en la vacuna", dijo Zients en la sesión informativa del jueves.
El gobernador de Arkansas, Asa Hutchinson, dijo en una conferencia de prensa el mes pasado que, desde principios de año, al menos el 98% de los pacientes hospitalizados por COVID-19 no estaban vacunados y que más del 99% de las muertes se produjeron entre personas no vacunadas.
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Las vacunas están disponibles en Estados Unidos para cualquier persona a partir de los 12 años y los estudios han demostrado que son eficaces contra la variante delta.
"La decisión de vacunarse no debería ser difícil", dijo Dare, de la Universidad de Arkansas. "Los pacientes lo saben ahora, pero lo saben demasiado tarde", sentenció.