Por Jennifer Sinco Kelleher y Terry Tang - The Associated Press
La explosión de infecciones por coronavirus en Estados Unidos está provocando un colapso de funciones y servicios básicos en el país, lo que constituye el último ejemplo de cómo el COVID-19 sigue trastornando la vida tras más de dos años de pandemia.
En Kansas, las ambulancias se dirigen a toda velocidad hacia los hospitales y luego, repentinamente, cambian de dirección porque los hospitales están llenos. La escasez de empleados en la ciudad de Nueva York provoca retrasos en los servicios de recolección de basura y en el metro, y disminuye las filas de bomberos y trabajadores de emergencia.
Funcionarios del aeropuerto cierran los controles de seguridad en la mayor terminal de Phoenix, y las escuelas de todo el país luchan por encontrar profesores.
[Los casos de COVID-19 por ómicron pueden bajar tan rápido como subieron, indican los CDC]
"Creo que esto nos recuerda a todos cuando apareció por primera vez el COVID-19 y se produjeron grandes alteraciones en todos los aspectos de nuestra vida normal", dijo Tom Cotter, director de respuesta y preparación ante emergencias de la organización sanitaria mundial sin ánimo de lucro Project HOPE.
Y agregó: "La desafortunada realidad es que no hay forma de predecir lo que ocurrirá después hasta que consigamos aumentar nuestras cifras de vacunación a nivel mundial".
Personal de emergencias, hospitales, escuelas y agencias gubernamentales han empleado el enfoque de "manos a la obra" para proteger a la gente, pero les preocupa por cuánto tiempo más podrán hacerlo.
En el condado de Johnson, en Kansas, por ejemplo, los paramédicos trabajan 80 horas a la semana.
Las ambulancias, con frecuencia, se han visto obligadas a modificar su rutas cuando los hospitales a los que van les han indicado que están demasiado saturados para ayudar, lo cual confunde a quienes manejan los vehículos de emergencia y pone más ansiosos a los familiares de los pacientes.
[Miles de niños en EE.UU. han quedado huérfanos por la pandemia de COVID-19]
Cuando las ambulancias llegan a los hospitales, algunos de los pacientes de urgencias termina en salas de espera porque no hay camas disponibles.
Un golpe doble
Steve Stites, jefe médico del Hospital de la Universidad de Kansas, dijo que cuando el líder de un hospital rural no tenía un lugar para enviar a sus pacientes de diálisis esta semana, el personal del hospital consultó un libro de texto y "trató de poner algunos catéteres y averiguar cómo hacerlo".
Los centros médicos, dijo, se han visto afectados por un "golpe doble".
El número de pacientes con COVID-19 en el Hospital de la Universidad de Kansas pasó de 40, el 1 de diciembre, a 139 el pasado viernes.
Al mismo tiempo, más de 900 empleados se han enfermado de COVID-19 o están a la espera de los resultados de las pruebas, lo que equivale al 7% de la plantilla de 13,500 personas del hospital.
"Lo que espero, y vamos a cruzar los dedos, es que a medida que alcance su punto máximo... tal vez tenga la misma caída rápida que vimos en Sudáfrica", dijo Stites en referencia a la rapidez con la que cayó el número de casos en ese país.
"Pero no lo sabemos, es solo una esperanza", acotó.
La variante dominante
La variante ómicron se propaga con mayor facilidad que otras cepas de coronavirus, y ya se ha convertido en dominante en muchos países.
También infecta más fácilmente a quienes han sido vacunados o han sido infectados previamente por versiones anteriores del virus.
Sin embargo, los primeros estudios muestran que ómicron tiene menos probabilidades de causar enfermedades graves que la variante delta, y la vacunación y la dosis de refuerzo siguen ofreciendo una fuerte protección frente a enfermedades graves, hospitalizaciones y muertes.
Aun así, su fácil transmisibilidad ha hecho que se disparen los casos en Estados Unidos, lo que ha afectado a empresas, oficinas gubernamentales y servicios públicos por igual.
Farmacias sin personal
Este viernes por la mañana, en el centro de Boise, Idaho, los clientes hacían cola frente a una farmacia antes de que abriera y, en poco tiempo, la cola se extendía por todo el almacén.
Las farmacias se han visto afectadas por la escasez de personal, ya sea porque los empleados están de baja por enfermedad o porque renunciaron.
[“Pensaba que una era gripe normal”, dice un paciente con flurona en EE.UU.]
La técnica de farmacia, Anecia Mascorro, dijo que antes de la pandemia, la farmacia Sav-On donde trabaja siempre tenía las recetas listas para el día siguiente. Ahora, tarda mucho más en atender los cientos de pedidos que llegan.
"La demanda es una locura: todo el mundo no recibe sus guiones con la suficiente rapidez, así que nos lo siguen transfiriendo a nosotros", dijo Mascorro.
Tiempos de respuesta más largos
Hasta este jueves, en Los Ángeles, más de 800 miembros de la policía y los bomberos estuvieron fuera de servicio a causa del virus, lo que ocasionó que sus tiempos de respuesta sean ligeramente más largos.
En la ciudad de Nueva York, las autoridades han tenido que retrasar o reducir los servicios de recolección de basura y del metro debido a una hemorragia de personal provocada por el virus.
La Autoridad de Transporte Metropolitano dijo que alrededor de una quinta parte de los operadores y conductores de metro — 1,300 personas— han estado ausentes en los últimos días.
Casi una cuarta parte de los trabajadores del departamento de saneamiento de la ciudad estaban de baja por enfermedad este jueves, dijo Edward Grayson, Comisionado de Saneamiento.
"Todo el mundo trabaja contra reloj, en turnos de 12 horas", señaló.
El departamento de bomberos de la ciudad también se ha ajustado a mayores ausencias.
Los funcionarios dijeron este jueves que el 28% de los trabajadores de los servicios de emergencia estaban enfermos, en comparación con el 8% o el 10% de un día normal.
También se ausentaron el doble de bomberos de lo habitual.
El Departamento de Policía, por el contrario, vio descender su índice de bajas durante la semana pasada, según las autoridades.
Caos en aeropuertos y escuelas
En el Aeropuerto Internacional de Phoenix Sky Harbor se cerraron dos puntos de control en la terminal más concurrida porque no se presentaron suficientes agentes de la Administración de Seguridad del Transporte (TSA, por sus siglas en inglés) a trabajar.
Mientras tanto, las escuelas de costa a costa trataron de mantener la enseñanza presencial a pesar de las ausencias masivas de profesores.
[Este joven sale del hospital tras pasar medio año hospitalizado por coronavirus]
En Chicago, un tenso enfrentamiento entre el distrito escolar y el sindicato de profesores sobre el aprendizaje a distancia y los protocolos de seguridad de COVID-19 hizo que se cancelaran las clases durante los últimos tres días.
En Hawái, donde las escuelas públicas dependen de un distrito estatal, 1,600 profesores y personal se ausentaron el miércoles pasado por enfermedad o vacaciones o permisos preestablecidos.
El sindicato de profesores del estado criticó a los funcionarios de educación por no prepararse mejor para el vacío que se produjo.
Osa Tui Jr., jefe de la Asociación de Maestros del Estado de Hawai, dijo que los consejeros y los guardias de seguridad estaban siendo retirados para ir a "cuidar un aula".
"Eso es muy inapropiado", dijo Tui en una rueda de prensa.
"Tener este modelo en el que hay tantos profesores fuera y que el departamento diga: 'Envíe a su hijo' a un aula que no tiene profesor, ¿qué sentido tiene?", agregó.
En New Haven, Connecticut, donde cientos de profesores han estado de baja todos los días de esta semana, los administradores han ayudado a atender las aulas.
Algunos profesores dicen que lo agradecen, pero que puede resultar confuso para los alumnos, pues añade estrés físico y mental al que ya sienten por la pandemia.
"Ya se nos ha puesto mucho a prueba. ¿Hasta dónde puede estirarse la banda elástica aquí?", preguntó Leslie Blatteau, presidenta de la Federación de Profesores de New Haven.