Por Erika Edwards - NBC News
Las primeras investigaciones sugieren que el SARS-CoV-2 [causante de la enfermedad COVID-19] puede entrar fácilmente al cerebro a través de la nariz de una persona, infiltrándose en las células cerebrales donde acecha sin control, lo que posiblemente provoque síntomas neurológicos duraderos, como confusión mental o problemas de memoria.
Dos nuevos estudios -del Centro Nacional de Investigación de Primates de California y del Instituto de Investigación Rotman de Toronto- sugieren que el virus infecta directamente las neuronas del cerebro, lo que podría ofrecer pistas sobre por qué algunas personas sufren una serie de síntomas mucho tiempo después de su infección inicial.
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Ninguno de los estudios, presentados el miércoles durante una reunión de la Sociedad de Neurociencia, ha sido revisado por pares, y no se espera que ninguno de ellos responda a todas las preguntas que rodean los síntomas del COVID-19 de larga duración.
Pero llegan en un momento en el que los investigadores de todo el mundo intentan urgentemente saber más sobre esta misteriosa y debilitante enfermedad que se calcula que afecta al menos a un tercio de los más de 46 millones de personas que se han infectado en EE.UU., así como a millones más en todo el mundo.
Centrarse en la forma en que el virus invade y afecta al cerebro tiene el potencial de desvelar la ventana de de los síntomas de largo recorrido del coronavirus, una enfermedad que hasta ahora los médicos han sido incapaces de definir, diagnosticar o tratar adecuadamente.
“Todavía estamos en la fase en la que ni siquiera tiene nombre. Eso es un problema”, explicó el doctor Nir Goldstein, director del Centro de Atención y Recuperación Post-Covid en el National Jewish Health de Denver. Goldstein no participó en la nueva investigación.
Invadir el cerebro
La barrera hematoencefálica natural del cuerpo suele hacer un buen trabajo a la hora de detener cosas como los virus antes de que puedan cruzar al cerebro, aunque es posible que los virus se cuelen. El SARS-CoV-2 puede hacerlo, al igual que otros virus, como el de la encefalitis viral y el VIH. Cuando se producen esas brechas, las células inmunitarias del cerebro trabajan para atacar al invasor.
Pero uno de los nuevos estudios presentados el miércoles sugiere que está cada vez más claro que el SARS-CoV-2 también puede tomar una ruta diferente y menos vigilada a través de la nariz, dirigiéndose directamente al cerebro.
Esa investigación, del Centro Nacional de Investigación de Primates de California, descubrió que los macacos rhesus infectados con el virus tenían evidencias significativas de infección dentro de las neuronas del cerebro apenas siete días después de la exposición. Esto ocurrió especialmente en los animales más viejos y diabéticos.
La prueba de que las neuronas pueden infectarse sería un hallazgo clave. Estas células cerebrales envían información desde el cerebro a otras partes del cuerpo mediante impulsos eléctricos. Dado que las neuronas son tan importantes para el funcionamiento normal del organismo, el sistema inmunitario no quiere atacar ni siquiera a las que están enfermas.
El virus, una vez que se ha subido a las neuronas, es libre de moverse por los circuitos del cerebro.
“Creo que se trata de una infección mucho más peligrosa”, afirma John Morrison, que dirigió la investigación y es profesor de neurología en la Universidad de California, Davis. Si el virus puede recorrer los circuitos del cerebro, dijo, “puede llegar a múltiples regiones cerebrales que median en cosas como la cognición y la memoria, y la emoción y el estado de ánimo”.
Éstos son precisamente los problemas que se señalan con tanta frecuencia entre las personas con una infección de coronavirus larga.
Las investigaciones anteriores sobre la infección neuronal han sido contradictorias, y no todos los expertos están de acuerdo en que los hallazgos ofrezcan una prueba definitiva.
Durante una sesión informativa para los medios de comunicación en la reunión del miércoles, el doctor Walter Koroshetz, director del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares, señaló que seguía sin estar convencido de que el SARS-CoV-2 pueda infectar las neuronas, y añadió que se necesita mucha más investigación.
El doctor Greg Vanichkachorn, especialista en medicina laboral que trabaja con pacientes de coronavirus desde hace mucho tiempo en la Clínica Mayo de Rochester, Minnesota, dijo que las muestras cerebrales tomadas de personas que murieron por COVID-19 a principios de la pandemia no han mostrado en gran medida este tipo de infección.
Sin embargo, añadió, es posible que el contagio afectara a esos pacientes de forma diferente. De hecho, no todos desarrollan el mismo tipo de enfermedad. Y puede resultar que las personas con una enfermedad menos grave, aunque se prolongue durante meses, se infecten de forma diferente.
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“Siempre he pensado, desde el principio del tratamiento de los pacientes con esta enfermedad, que es algo más que una afección respiratoria”, apuntó Vanichkachorn, que no participó en la nueva investigación. “No me sorprenden estos hallazgos”, añadió.
No todo está en la cabeza
Otro estudio presentado en la reunión del miércoles aportó pruebas adicionales de la infección neuronal. Los investigadores del Instituto de Investigación Rotman de Toronto utilizaron la electroencefalografía (EEG, por su sigla en inglés) para medir el funcionamiento del cerebro en términos de sus señales eléctricas.
El estudio fue pequeño, con sólo 41 pacientes que dieron positivo por coronavirus y otros 14 que tuvieron algunos síntomas, pero que finalmente dieron negativo. Todos tenían enfermedades leves y nunca fueron hospitalizados.
Los electroencefalogramas mostraron patrones de ondas cerebrales diferentes en los pacientes con coronavirus que duraron al menos siete meses después de su infección inicial.
En pocas palabras, sus cerebros no funcionaban con la misma eficiencia o eficacia, en promedio, en comparación con los que no tenían COVID-19, señaló Allison Sekuler, quien dirigió la investigación y también sirve como la Cátedra Sandra A. Rotman en Neurociencia Cognitiva del Instituto.
La investigación de Sekuler también debe considerarse temprana y preliminar. Y es poco probable que los nuevos hallazgos puedan explicar por completo los tipos de niebla cerebral y otros problemas cognitivos de los que informan las personas con síntomas de coronavirus prolongados.
Sin embargo, Sekuler afirmó que los resultados obtenidos hasta ahora “muestran claramente” cambios en la función cerebral durante meses. Si se comprueban en futuros análisis, los resultados podrían tranquilizar a los pacientes cuyos seres queridos pueden mostrarse escépticos ante unos síntomas continuos y ambiguos.
“Es muy frustrante para muchos de mis pacientes” que dicen tener familiares que no creen que el COVID-19 no existe, lamentó Vanichkachorn. “A menudo se acusa a los pacientes de fingir o de inventarse todo esto para llamar la atención”, añadió.
Sekuler también desestimó a los que afirman que los síntomas de larga duración del COVID-19 son “solo cosa de la cabeza de la persona”.
“Sí, de acuerdo, pero eso es porque el cerebro lo controla todo”, dijo, “el sentido del olfato, la memoria, la forma de ver el mundo, incluso la forma de sentir”.