Por Jennifer Jett y Olivia Guan - NBC News
HONG KONG — China anunció el miércoles la supresión de algunas de sus normas más estrictas destinadas a frenar el COVID-19, un importante paso atrás en una estrategia que ha limitado la vida cotidiana durante casi tres años y ha desencadenado inusuales protestas en todo el país en las últimas semanas.
Según las autoridades sanitarias, las personas con casos leves o asintomáticos de coronavirus podrán aislarse en casa, mientras que se suprimirán los estrictos requisitos de análisis en algunos lugares públicos.
Estas medidas suponen una drástica relajación del enfoque “cero-COVID-19” que ha convertido a China en un caso atípico entre las principales economías del mundo, ayudando a limitar los casos pero imponiendo arduos controles en las vidas de cientos de millones de personas. La medida se produce después de que manifestantes en ciudades de todo el país exigieran el fin de las restricciones, un desafío poco habitual al Partido Comunista en el poder y al presidente, Xi Jinping.
Las autoridades han defendido esta política como necesaria para salvar vidas en un país en el que el frágil sistema sanitario podría verse desbordado por brotes incontrolados, y han presentado el bajo número de víctimas mortales de China como prueba de la superioridad del gobierno del Partido Comunista.
Pero ya habían empezado a suavizar las restricciones antes de que comenzaran las protestas a finales del mes pasado, anunciando el 11 de noviembre 20 medidas “optimizadas” que pretendían minimizar el impacto en la economía y la sociedad.
Las protestas fueron la mayor muestra de malestar público que China había visto en décadas, y fueron rápidamente sofocadas por las fuerzas de seguridad. Pero, desde entonces, los funcionarios locales han suavizado aún más los cierres y los requisitos de las pruebas, en un esfuerzo por hacer frente a la frustración por las restricciones, que han creado una atmósfera de ansiedad y han socavado la segunda mayor economía del mundo.
Los usuarios de las redes sociales expresaron alivio, pero también ambivalencia, ante el anuncio del miércoles.
“Para ser sincero, no creo que haya nada por lo que alegrarse. No siento nada. Es una mezcla”, comentó una persona en Weibo, una popular plataforma de medios sociales similar a Twitter. “Este virus es difícil de prevenir, y tengo que valerme por mí mismo a partir de ahora”.
La Comisión Nacional de Salud comunicó a primera hora del miércoles que quienes se aislaran en casa estarían sujetos a vigilancia sanitaria y serían dados de alta tras dar negativo en las pruebas del sexto y séptimo día. Cualquier persona cuyo estado empeore “será trasladada a tiempo a un hospital designado para recibir tratamiento”, señaló en un comunicado en el que enumeraba 10 nuevas medidas.
Anteriormente, las personas que daban positivo en las pruebas del virus eran enviadas a centros de cuarentena centralizados independientemente de la gravedad de sus síntomas. Esas instalaciones seguirán estando a disposición de las personas que no deseen aislarse en casa.
La Comisión también ha dicho que ya no será necesario presentar una prueba de PCR negativa y un “código sanitario” verde en una aplicación de teléfono inteligente para viajar entre provincias o entrar en la mayoría de lugares públicos, aparte de residencias de ancianos, centros médicos, guarderías y escuelas. Hasta ahora, en muchas ciudades se exigían resultados negativos con una frecuencia diaria para entrar en centros comerciales o utilizar el transporte público.
La declaración de la Comisión Nacional de Salud no mencionaba las protestas ni el fin oficial de la política de “cero covirus”. Pero sí prohibió bloquear las salidas de emergencia durante los cierres, algo que los manifestantes habían sugerido que había contribuido al número de muertos en el incendio de un apartamento en la ciudad occidental de Urumqi el 24 de noviembre. Las autoridades negaron la acusación.
Otras medidas anunciadas el miércoles fueron el levantamiento de las restricciones a la venta de medicamentos para el resfriado, que antes requerían el registro del nombre para erradicar posibles infecciones. Los bloqueos se limitarán a cinco días consecutivos si no se descubren nuevas infecciones, y deberán ser muy selectivos.
Haciéndose eco de declaraciones anteriores de altos funcionarios, la Comisión Nacional de Salud señaló que la nueva variante ómicron era más débil pero más transmisible que las variantes anteriores del virus. También subrayó la importancia de inocular a la población china de más edad, cuya relativa subvacunación es uno de los mayores obstáculos del país en la transición a “vivir con el virus”.
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Aunque sigue siendo pequeño en comparación con los estándares mundiales, China ha venido registrando un aumento del número de casos en medio de brotes impulsados por la variante ómicron. La Comisión Nacional de Salud dijo el miércoles que había 25,115 nuevos infectados en todo el país, más del 80% de ellos asintomáticos.
El reto al que se enfrentan ahora las autoridades chinas es preparar al público para una posible infección por el virus, después de años de insistir en su letalidad. La etiqueta “Los farmacéuticos explican detalladamente cómo tratar los síntomas leves del omicron” ha sido tendencia esta semana en Weibo, que está estrictamente controlado por los censores en línea.
A pesar de la relajación de las restricciones, la probable explosión de casos significa que la pandemia seguirá acechando en el país donde el virus se detectó por primera vez a finales de 2019.
“¿Gratis?”, dijo un usuario de Weibo el miércoles. “En los últimos tres años, de los 20 a los 23, lo que perdí solo lo sé yo”.