Por Zeke Miller, Elise Morton y Susie Blann - The Associated Press
El presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, afirmó este domingo que las fuerzas rusas no estaban ocupando Bakhmut, poniendo en duda la insistencia de Moscú en que la ciudad del este de Ucrania había caído.
En respuesta a la pregunta de un periodista sobre la situación de la ciudad en la cumbre del Grupo de los Siete (G7) celebrada en Japón, Zelenskyy afirmó: “A día de hoy, Bakhmut no está ocupada por la Federación Rusa”.
“No estamos arrojando a la gente (lejos) para que muera”, dijo Zelenskyy en ucraniano. “Las personas son el tesoro. Entiendo claramente lo que está ocurriendo en Bakhmut. No puedo compartir con ustedes los detalles técnicos de lo que está pasando con nuestros guerreros”, añadió.
La niebla de la guerra hizo imposible confirmar la situación sobre el terreno en la batalla más larga de la invasión, y una serie de comentarios de funcionarios ucranianos y rusos añadieron confusión al asunto.
Confusión sobre la situación de la ciudad
La respuesta de Zelenskyy en inglés a una pregunta anterior en la cumbre sobre la situación de Bakhmut sugería que creía que la ciudad había caído en manos de las fuerzas rusas, y pronunció unas solemnes palabras sobre su destino.
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Cuando se le preguntó si la ciudad estaba en manos de Ucrania, Zelenskyy dijo: “Creo que no, pero hay que entender que no hay nada, lo han destruido todo. No hay edificios. Es una pena. Es una tragedia”.
“Pero, por hoy, Bakhmut está sólo en nuestros corazones. No hay nada en este lugar, así que sólo tierra y un montón de rusos muertos”, dijo.
El secretario de prensa de Zelenskyy se retractó posteriormente de esos comentarios. Funcionarios militares y de defensa ucranianos afirmaron que se estaban produciendo intensos combates. La viceministra de Defensa, Hanna Malyar, llegó a decir que las tropas ucranianas “tomaron la ciudad en un semi-encercamiento”.
“El enemigo no logró rodear Bakhmut y perdió parte de las alturas dominantes alrededor de la ciudad”, dijo Malyar. “Es decir, el avance de nuestras tropas en los suburbios por los flancos, que aún continúa, complica enormemente la presencia del enemigo en Bakhmut”.
Y el portavoz del Grupo de Fuerzas del Este de Ucrania, Serhii Cherevaty, dijo que los militares ucranianos están consiguiendo mantener posiciones en los alrededores de la ciudad.
“El presidente dijo correctamente que, de hecho, la ciudad ha sido arrasada. El enemigo está siendo destruido cada día por ataques masivos de artillería y aviación, y nuestras unidades informan de que la situación es extremadamente difícil.
“Nuestros militares mantienen fortificaciones y varios locales en la parte suroeste de la ciudad. Se están librando intensos combates”, afirmó.
Era sólo el último vuelco de la situación en Bakhmut tras ocho meses de intensos combates.
Putin felicita a las fuerzas rusas
Sólo unas horas antes, las agencias estatales rusas informaban de que el presidente Vladimir Putin había felicitado “a los destacamentos de asalto Wagner, así como a todos los militares de las unidades de las Fuerzas Armadas rusas, que les prestaron el apoyo y la protección de flanco necesarios, por la conclusión de la operación de liberación de Artyomovsk”, que es el nombre que tenía Bakhmut en la época soviética.
El Ministerio de Defensa ruso también declaró que Wagner y unidades militares “completaron la liberación” de la ciudad.
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En el G7 celebrado en Japón, Zelenskyy estuvo codo con codo con el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, durante una conferencia de prensa. Biden anunció 375 millones de dólares más en ayuda para Ucrania, que incluían más munición, artillería y vehículos.
“Le di las gracias por la importante ayuda financiera a (Ucrania) por parte de (EE.UU.)”, señaló más tarde Zelenskyy en Twitter.
El nuevo compromiso se produjo después de que Estados Unidos accediera a permitir el entrenamiento con aviones de combate F-16 de fabricación estadounidense, sentando las bases para su eventual transferencia a Ucrania. Biden dijo el domingo que Zelenskyy había dado a Estados Unidos una “garantía absoluta” de que Ucrania no utilizaría los aviones F-16 para atacar territorio ruso.
Muchos analistas afirman que aunque Rusia saliera victoriosa en Bakhmut, es poco probable que cambiara las tornas de la guerra.
Esta captura rusa "no es táctica u operativamente significativa", señaló Instituto para el Estudio de la Guerra, un grupo de expertos con sede en Washington. Hacerse con el control de estas zonas "no otorga a las fuerzas rusas un terreno operacionalmente significativo para seguir llevando a cabo operaciones ofensivas", ni para "defenderse de posibles contraataques ucranianos", agregó.
El jefe de los mercenarios Wagner contó en un video publicado en Telegram que la ciudad quedó totalmente bajo control ruso el sábado al mediodía. En las imágenes aparece flanqueado por media docena de combatientes, con edificios en ruinas al fondo y explosiones que se oían a lo lejos.
Por el momento se desconoce qué bando ha pagado un precio más alto en la batalla por Bakhmut. Tanto Rusia como Ucrania han sufrido miles de bajas, aunque ninguno de los dos ha revelado la cifra exacta.
Una ciudad clave
Zelenskyy subrayó la importancia de defender a Bakhmut en una entrevista con la agencia de noticias The Associated Press en marzo, afirmando que su caída podría permitir a Rusia recabar apoyo internacional para un acuerdo que le otorgaría la posibilidad de exigir a Ucrania compromisos inaceptables.
Los analistas habían advertido que la caída de la ciudad representaría un golpe para Ucrania y daría algunas ventajas tácticas a Rusia, pero no resultaría decisiva para el resultado de la guerra.
Las fuerzas rusas aún se enfrentan a la enorme tarea de hacerse con el resto de la región de Donetsk bajo control ucraniano, incluidas varias zonas fuertemente fortificadas. Las provincias de Donetsk y la vecina Luhansk conforman el Donbás, el corazón industrial de Ucrania donde comenzó un levantamiento separatista en 2014 y que Rusia se anexionó ilegalmente en septiembre.
Bakhmut, situada a unas 34 millas (unos 55 kilómetros) al norte de Donetsk, la capital regional en manos rusas, tenía antes de la guerra una población de 80,000 habitantes y era un importante centro industrial, rodeado de minas de sal y yeso.
La ciudad, que recibió el nombre de Artyomovsk en honor a un revolucionario bolchevique cuando Ucrania formaba parte de la Unión Soviética, también era conocida por su producción de vino espumoso en cuevas subterráneas. Sus amplias avenidas arboladas, sus exuberantes parques y su señorial centro, con imponentes mansiones de finales del siglo XIX —hoy reducidas a un páramo en llamas—, la convirtieron en un popular destino turístico.