Por Mithil Aggarwal - NBC News
Ucrania afirmó este domingo que ha retomado el control total de Lyman, una ciudad clave del este, apenas unos días después de que el líder ruso, Vladimir Putin, proclamara la anexión ilegal de esa región y otras del país que invadió el pasado mes de febrero.
"Lyman está totalmente despejado", anunció a primera hora del domingo el presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, horas después de que el Ministerio ruso de Defensa anunciara la retirada de sus tropas a posiciones defensivas para evitar un probable cerco.
La reconquista de Lyman representa una victoria simbólica y estratégica para Ucrania, que prometió que adentrarse aún más en territorio ocupado tras obligar a Rusia a una retirada sangrienta.
Autoridades y observadores occidentales dijeron que la pérdida de este centro logístico clave para el suministro de fuerzas rusas en el sur y el este de Ucrania era un acontecimiento significativo, que podría abrir el camino a una reconquista aún más profunda.
"La semana pasada el número de banderas ucranianas en Donbas ha aumentado. Dentro de una semana habrá aún más", dijo Zelenskyy.
Lyman está en la región de Donetsk, que junto a la vecina Luhansk constituye el corazón industrial del este de Ucrania, conocido como Donbas. Putin proclamó ilegalmente la anexión de estas zonas el viernes, junto a las regiones sureñas parcialmente ocupadas de Zaporizhzhia y Kherson, en una gran ceremonia en el Kremlin que provocó la condena internacional.
El frágil control del Ejército ruso sobre ese territorio y la redobladas amenazas nucleares de Putin han avivado el temor a una escalada más allá del reciente reclutamiento de reservistas militares.
El revés llega además en un momento delicado para Putin a nivel interno. La ceremonia de anexión estuvo acompañada de mítines patrióticos y palabras altisonantes, pero avivó el malestar de cientos de miles de rusos que temen ser reclutados a la guerra.
Un sondeo publicado el jueves por la organización independiente Centro Levada reveló que un número cada vez mayor de rusos dice no creer que la "operación militar especial" esté siendo exitosa.
Más de la mitad de los 1,600 encuestados se sentían ansiosos o enojados por la movilización de al menos 300,000 reservistas.
La pérdida de Lyman supone el mayor cambio en el campo de batalla desde la ofensiva ucraniana relámpago de septiembre en la región nororiental de Kharkiv, que cambió el rumbo del conflicto.
Esa derrota provocó una nueva oleada de críticas por parte de voces rusas promilitares en Internet, y ejemplificó la forma en que los militares ucranianos estaban conduciendo la dirección de la guerra, a pesar de los esfuerzos de Putin para recuperar la iniciativa.
Aliados de Putin enfurecidos, como Ramzan Kadyrov, que lidera la región sur de Chechenia, exigieron un cambio de estrategia tras la retirada del sábado. Kadyrov pidió "medidas más drásticas", que podrían incluir incluso "el uso de armas nucleares de baja potencia", lo que constituye el llamamiento más explícito a una escalada de este tipo por parte de un alto oficial vinculado a Putin.
"Nunca he visto que un país se anexione un territorio que ni siquiera controlaba", dijo Phillips O'Brien, profesor de estudios estratégicos de la Universidad de St. Andrews en Escocia. "Un día dices que esto es para siempre Rusia y al día siguiente pierdes una ciudad importante en ella", agregó, "esto demuestra su debilidad".
La importancia estratégica de esta operación
La retirada rusa no solo ha generado una mala imagen de Putin sino que ha supuesto además un costoso golpe para su ejército, que "probablemente sufrió grandes bajas al retirarse por la única carretera de salida de la ciudad que sigue en manos rusas", dijo el Ministerio de Defensa británico.
Lyman domina un cruce de carreteras sobre el río Siversky Donets, detrás del cual Rusia ha estado intentando consolidar sus defensas.
El secretario de Defensa, Lloyd Austin, dijo que la ciudad, que ha sido utilizada como centro logístico y ferroviario por Rusia en el Donetsk, era clave para llevar tropas y armamento al frente.
“Sin esas rutas, será más difícil”, dijo el jefe del Pentágono, “así que se presenta una especie de dilema para los rusos en el futuro”.
Los militares ucranianos ya intentaban presionar más al este y llevan meses hostigando las defensas rusas en el sur. Rusia está "tratando de movilizar muchas tropas para detenerlos ahora, pero parece que van a ser tropas realmente mal entrenadas", explicó el profesor Phillips O’Brien.
La batalla por Lyman no solo mostró la debilidad rusa, sino también una estrategia ucraniana inteligente que podría ser crucial en el futuro, según los analistas. A diferencia de los rápidos avances en el noreste en septiembre, arrasando con las delgadas líneas rusas, Lyman se ganó avanzando metódicamente para rodear a miles.
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"Esto demuestra cómo van a enfrentarse a las formaciones rusas en el futuro", dijo O’Brien. Ucrania ha atacado repetidamente puentes y centros de suministro tras las líneas rusas. Ahora más objetivos rusos estarán al alcance de misiles ucranianos proporcionados por Estados Unidos y otros aliados, amenazando con debilitar el control ruso sobre estos territorios de cara al invierno.
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"Si los rusos estuvieran luchando de forma inteligente, probablemente se retirarían relativamente pronto", dijo O’Brien.