Por Nebi Qena y Yuras Karmanau - The Associated Press
El Ejército ruso dijo este martes que reducirá “drásticamente” sus operaciones cerca de la capital de Ucrania y de una ciudad del norte, lo que podría ser una concesión significativa por parte de Moscú desde que invadió a su vecino hace más de un mes.
Un funcionario de la Casa Blanca confirmó a la cadena NBC News que las tropas rusas se están alejando de Kiev.
"Estamos viendo algunos movimientos de tropas lejos de Kiev, lo que podría ser una indicación de que Putin tiene que ajustar su plan original", aseguró. Pero advirtió que "Rusia podría cambiar sus planes de nuevo en cualquier momento, o esto podría ser sólo un reagrupamiento".
El viceministro de Defensa, Alexander Fomin, afirmó que la medida estaba destinada a “aumentar la confianza” en las conversaciones destinadas a poner fin a los combates, luego de que los negociadores se reunieron cara a cara después de varias rondas de negociaciones fallidas.
Las conversaciones de Estambul suscitaron unas vacilantes esperanzas de que se pueda avanzar hacia el fin de una guerra que se ha convertido en una sangrienta campaña de desgaste.
Fomin aseguró que Moscú había decidido “reducir drásticamente... la actividad militar en dirección a Kiev y Chernihiv” para “aumentar la confianza mutua y crear las condiciones para nuevas negociaciones”.
El Ejército ucraniano dijo, por su parte, que había observado retiradas en los alrededores de Kiev y Chernihiv, aunque el Pentágono señaló que no podía corroborar los informes.
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Un asesor del presidente ucraniano, Mykhailo Podolyak, aseguró que la reunión en Estambul se centró en asegurar un alto el fuego y garantías para la seguridad de Ucrania, cuestiones que han estado en el centro de anteriores negociaciones infructuosas.
Antes de las conversaciones, el presidente de Ucrania, Volodymyr Zelenskyy, declaró que su país estaba dispuesto a declararse neutral, como ha reclamado el Kremlin, y está abierto a un compromiso sobre la disputada región oriental de Donbas.
Pero advirtió que la “guerra cruel” seguía en marcha y que los ucranianos estaban pagando con su vida los reparos de Occidente a imponer sanciones más duras sobre el Kremlin.
El presidente de Turquía, Recep Tayyip Erdogan, recordó a los dos bandos reunidos para negociar que tenían una “responsabilidad histórica” de poner fin a la violencia.
“Creemos que en una paz justa no habrá perdedores. Prolongar el conflicto no beneficia a nadie”, manifestó el líder turco al recibir a las dos delegaciones, sentadas en lados opuestos de una larga mesa.
En la sala estaba también Roman Abramovich, propietario del club inglés de fútbol Chelsea y aliado desde hace mucho del presidente de Rusia, Vladimir Putin. El magnate ha ejercido una labor no especificada de mediación en el proceso.
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El objetivo de Putin de conseguir una victoria militar rápida se ha visto frustrado por una firme resistencia ucraniana, pero aún no había muchas esperanzas de grandes avances en la negociación.
La secretaria británica de Exteriores, Liz Truss, resumió el escepticismo entre los aliados occidentales de Ucrania al decir que no pensaba que el presidente de Rusia fuera se tomara “en serio las negociaciones”.
Los combates se han convertido en un tira y afloja. Este martes un misil destruyó un edificio administrativo en Mykolaiv, al sur del país, y dejó al menos siete muertos y 22 heridos. También se han reabierto tres corredores humanitarios, uno de ellos en la ciudad portuaria de Mariupol, después de que ayer estuvieran interrumpidos por la falta de seguridad.
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Mientras tanto, las fuerzas ucranianas retomaron Irpin, un importante suburbio al noroeste de la capital, según comunicó el lunes por la noche Zelenskyy. Sin embargo, advirtió que las tropas rusas se reagrupaban para retomar la zona.
“Aún tenemos que pelear, tenemos que resistir”, reiteró Zelenskyy en su mensaje en video de cada noche a la nación. “Esta es una guerra cruel contra nuestro país, contra nuestro pueblo, contra nuestros hijos”, afirmó.
Las conversaciones anteriores entre los dos bandos, celebradas en persona en Bielorrusia o por videoconferencia, no lograron hacer progresos ni poner fin a la guerra iniciada hace más de un mes, que ha matado a miles de personas y expulsado a más de 10 millones de ucranianos de sus hogares, incluidos casi cuatro millones que han abandonado el país.
Rusia reclama desde hace tiempo que Ucrania renuncie a entrar en la OTAN, que Rusia considera una amenaza. Zelenskyy indicó durante el fin de semana que podría aceptarlo, indicando que Ucrania estaba dispuesta a declararse neutral, aunque ha hecho hincapié en que el país necesita recibir sus propias garantías de seguridad como parte del acuerdo.
Además de Irpin, las fuerzas ucranianas recuperaron el control de Trostyanets, al sur de Sumy, en el nordeste, donde varias semanas de ocupación rusa han dejado un paisaje de devastación.
A su llegada a la localidad el lunes poco después, The Associated Press vio los cuerpos de dos soldados rusos abandonados en los bosques y tanques rusos quemados y retorcidos.
Una “Z” roja se veía en un camión ruso con el parabrisas roto, cerca de cajas de munición apiladas. Combatientes ucranianos subidos a un tanque hacían el gesto de la victoria. Vecinos aturdidos hacían fila entre edificios calcinados para recibir ayuda.
No estaba claro a dónde habían ido las tropas rusas, bajo qué circunstancias se habían marchado y si permanecerían fuera de la localidad. En su mensaje nocturno, Zelenskyy recalcó que la situación sigue siendo tensa en el nordeste del país en torno a Kharkiv, la ciudad grande más cercana, y otras zonas.
El mandatario presionó a los países occidentales para que aumentaran su ayuda a Ucrania, lo que incluiría sanciones más duras sobre Rusia y proporcionar más armas.
“Si alguien tiene miedo de Rusia, si tiene miedo de tomar las decisiones necesarias importantes para nosotros, en particular a darnos aviones, tanques, artillería necesaria, proyectiles, ello convierte a esa gente en responsable por la catástrofe creada por las tropas rusas en nuestras ciudades”, dijo. “El miedo siempre lo convierte a uno en cómplice”.
Pero el regreso de las tropas ucranianas en Trostyanets era un alivio para un país que confiaba en que las fuerzas rusas se retirasen ante una firme resistencia.
Las fuerzas terrestres de Putin se han quedado atoradas ante una resistencia ucraniana más fuerte de lo esperado, combinada con lo que autoridades occidentales describen como errores tácticos rusos, baja moral, desabastecimiento de comida, combustible y equipamiento invernal y otros problemas.
Rusia parece haber reaccionado centrándose más en el Donbas, una región de mayoría rusófona donde rebeldes con apoyo del Kremlin libran una guerra separatista desde hace ocho años, según las autoridades.
Aunque eso planteó una posible estrategia de salida digna para Putin, también ha avivado el temor de Ucrania a que el Kremlin quiera dividir el país, obligándole a renunciar a parte de su territorio. Aun así, las declaraciones de Zelenskyy sobre que estaba abierto a un compromiso en la región apuntaban a una posible vía de negociación.