Por Henry Austin y Alexander Smith - NBC News
Ucrania anunció que sus soldados que defienden el último reducto de Mariupol han dejado de luchar, cediendo el control de la ciudad portuaria del sureste a Rusia. La sangrienta lucha, que se ha prolongado durante meses, ha sido el reflejo de la brutalidad de la guerra del Kremlin y la resistencia de los soldados ucranianos.
La evacuación de las tropas de la planta siderúrgica de Azovstal representa una victoria importante pero costosa para Rusia, ya que su ofensiva militar se tambalea y su posición geopolítica se debilita aún más por las intenciones de Suecia y Finlandia para ingresar en la OTAN.
Mariupol, que llegó a albergar a 400,000 personas, está a sólo 31 millas (50 kilómetros) de la frontera rusa y fue uno de los primeros objetivos de la invasión. Pero las tropas ucranianas resistieron, y gran parte de la estratégica ciudad está ahora en ruinas tras los incesantes bombardeos rusos y un asedio que, según Ucrania, ha matado a decenas de miles de personas.
Las fuerzas rusas habían rodeado la imponente planta siderúrgica de Azovstal, donde cientos de soldados ucranianos habían desafiado un ultimátum de rendición y montado una última defensa durante más de dos meses que frenó la ofensiva rusa en el este del país.
El Estado Mayor de las Fuerzas Armadas de Ucrania comunicó a última hora del lunes que la guarnición había “cumplido su misión de combate” y que se centraría en salvar la vida de los soldados en lugar de luchar.
Más de 260 soldados habían sido evacuados de la acería, unos 50 de ellos gravemente heridos, y llevados a territorio controlado por Rusia. El viceprimer ministro de Ucrania, Iryna Vereschuk, indicó en la aplicación de mensajería Telegram que el objetivo es intercambiarlos por prisioneros de guerra rusos.
La agencia de noticias Reuters vio llegar a última hora del lunes cinco autobuses con tropas de Azovstal a la cercana ciudad de Novoazovsk. En uno de ellos, marcado con una Z como muchos vehículos militares rusos, había hombres apilados en camillas en tres niveles. Un hombre fue sacado en silla de ruedas, con la cabeza envuelta en vendas.
El presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, anunció en un mensaje de vídeo a última hora del lunes que era “un día difícil” pero que “como todos los demás, tiene como objetivo precisamente proteger a nuestro país y a nuestro pueblo".
“Ucrania necesita héroes ucranianos vivos”, añadió.
El comunicado de los militares ucranianos dijo que la resistencia de los soldados no había sido en vano, ya que pudieron frenar el avance de unos 20,000 soldados rusos e impedir la rápida toma de Zaporizhzhia, una ciudad al noroeste.
Retener a las tropas rusas en torno a Mariupol "nos dio la oportunidad de preparar y crear líneas defensivas" y "dar un rechazo decente al agresor", señaló, dando al ejército ucraniano "un tiempo crítico para formar reservas, reagrupar fuerzas y recibir ayuda de los socios".
El Ministerio de Defensa ruso detalló en su informe diario del martes que las tropas ucranianas en la acería habían "depuesto las armas y se habían rendido".
Capturar Mariupol es clave porque permitiría a las fuerzas rusas en Crimea, la península ucraniana que invadió y anexionó en 2014, enlazar con las del este de Ucrania, donde Moscú ha reorientado sus esfuerzos.
[Rusia extiende el arresto de la basquetbolista estadounidense Brittney Griner]
Se produce en medio de una invasión rusa que la mayoría de los expertos militares y funcionarios en Occidente dicen que ha sido una chapuza. El presidente ruso, Vladimir Putin, retiró sus fuerzas de un avance sobre la capital, Kiev, tras sufrir grandes pérdidas, y ahora se está centrando en las zonas que rodean a las regiones separatistas prorrusas del este del país.
La aparente rendición de Ucrania pone fin a un asedio que ha durado la mayor parte de las ocho semanas de invasión rusa. Los residentes cuyas casas no están en ruinas se han visto obligados a vivir sin electricidad, calefacción, agua, alimentos o suministros médicos.
Funcionarios ucranianos dijeron que es probable que decenas de miles de personas hayan muerto durante el asedio. Nuestsra cadena hermana NBC News no ha verificado el número de muertos.
Los dirigentes de la ciudad se han visto obligados a pedir ayuda, que apenas ha podido llegar. Con los cuerpos amontonados en las calles, los funcionarios han recurrido a enterrar a los muertos en fosas comunes.
Una investigación de la agencia de noticias The Associated Press reveló pruebas de que un ataque ruso a un teatro de la ciudad en marzo mató a cerca de 600 personas, lo que lo convertiría en el ataque más mortífero de la guerra.
[El precio del aceite de girasol se dispara en todo el mundo por la invasión de Ucrania]
Otro ataque ruso contra un hospital infantil y de maternidad provocó la indignación mundial tras la muerte de cuatro personas, entre ellas una mujer embarazada y su hijo no nacido.
El alcalde Vadym Boichenko acusó a Rusia de traer crematorios móviles “para deshacerse de las pruebas de los crímenes de guerra”. Nuestra cadena hermana NBC News no ha podido confirmar de forma independiente esta afirmación.