Por Marc Smith, Patrick Smith, Matthew Mulligan, Bianca Britton y Henry Austin - NBC News
Las fuerzas ucranianas entraron el viernes en Kherson, una ciudad clave al sur del país, después de que Rusia dijera que su Ejército había completado una rápida retirada, en un humillante revés para el líder ruso, Vladimir Putin, y un importante avance en la guerra.
Ucrania dijo que sus fuerzas estaban tomando el control y advirtió a las tropas rusas que pudieran quedar que se rindieran, mientras civiles jubilosos acudían a la plaza central de la ciudad para saludar a los soldados ucranianos que avanzaban.
La retirada rusa a través del río Dniéper, que divide la región, supone uno de los mayores golpes para Putin, que abandona quizás la mayor conquista hasta ahora en la guerra que lanzó hace casi nueve meses y debilita gravemente su control sobre el sur del país.
Se produce después de una dura contraofensiva ucraniana que hizo retroceder a las tropas de Putin y golpeó sus líneas de suministro, provocando una carrera por parte de Rusia para evacuar a más de 100,000 residentes en la zona, y luego a sus propios soldados.
Los soldados ucranianos atravesaron pueblos y ciudades del sur del país en una marcha triunfal hasta retomar este viernes Kherson.
El Ministerio ruso de Defensa informó en un comunicado recogido por las agencias de noticias estatales a primera hora del viernes que sus tropas y equipos se habían retirado de la orilla occidental del río Dniéper a las 5 de la mañana, finalizando su vergonzosa salida de la ciudad de Kherson y gran parte de sus alrededores.
Esto fue más rápido de lo que muchos analistas y funcionarios occidentales habían previsto, lo que alimentó cierto escepticismo. Ucrania dijo que los combatientes rusos persistentes se habían disfrazado de civiles para evitar ser detectados y capturados.
“Kherson vuelve a estar bajo control de Ucrania, partes de las Fuerzas Armadas ucranianas entran en la ciudad”, escribió la Dirección Principal de Inteligencia de Ucrania en su página de Facebook.
"Sus comandantes les instan a que se vistan de paisano y traten de escapar de Kherson por su cuenta. Obviamente, no pueden hacerlo", decía en un mensaje a los soldados rusos. "Sólo tienen una oportunidad de evitar la muerte: ríndanse inmediatamente".
El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, negó que el episodio fuera humillante para Putin, que hace sólo unas semanas había proclamado la anexión de la región.
En el centro de Kherson, la estratégica ciudad portuaria tomada por las fuerzas de Putin en los primeros días de la guerra, un video y unas fotos verificadas por NBC News mostraban a los residentes cantando y celebrando mientras ondeaban banderas ucranianas frente al edificio de la Administración regional. Algunos lanzaron soldados ucranianos al aire.
Sin embargo, las autoridades ucranianas se mostraron cautelosas y advirtieron de que las fuerzas rusas podrían causar graves daños con sus ataques de artillería y las minas que dejaron al retirarse.
Se informó de un mortífero ataque con misiles en la cercana ciudad de Mykolaiv, mientras que un puente clave sobre el río Dniéper quedó en ruinas tras la salida rusa, según imágenes y videos aparecidos el viernes y verificados por NBC News.
El puente es el único paso por carretera desde la ciudad de Kherson hasta la orilla oriental del río, donde las fuerzas rusas han establecido sus nuevas líneas defensivas.
Un golpe importante
Recuperar Kherson podría ser una victoria estratégica y psicológicamente crucial para Ucrania.
Fue la única capital regional tomada y controlada por Rusia desde su invasión a gran escala el 24 de febrero y su captura ayudó a asegurar el acceso a la costa, permitiendo a Rusia crear un corredor terrestre a través del sur de Ucrania.
Perder la ciudad “es un gran golpe para los rusos”, dijo a NBC News Christopher Tuck, analista de estudios estratégicos del King’s College de Londres. Hace que “Putin parezca débil y que Rusia parezca débil”, dijo.
Sin embargo, la guerra está lejos de terminar. Rusia está disparando la asombrosa cifra de 20,000 proyectiles de artillería al día, según un alto funcionario de defensa estadounidense, mientras que Ucrania está disparando de 4,000 a 7,000 proyectiles diarios.
Al menos seis personas murieron y tres resultaron heridas en un ataque con misiles rusos contra un bloque de apartamentos en la ciudad de Mykolaiv, a unos 55 millas al oeste de Kherson, dijeron las autoridades locales.
El líder ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, dijo que el ataque era una “respuesta cínica” al éxito de Ucrania en el campo de batalla.
“Rusia no renuncia a sus despreciables tácticas. Y nosotros no abandonaremos nuestra lucha. Los ocupantes tendrán que rendir cuentas por cada crimen contra Ucrania y los ucranianos”, escribió en su canal de Telegram en presidente ucraniano.
El jueves, el canal de Telegram de un batallón ucraniano mostraba a sus soldados declarando que habían tomado el control de la pequeña ciudad de Snihurivka, en la región de Mykolaiv, a unas 35 millas al norte de Kherson. "¡Gloria a Ucrania!”, dice un soldado no identificado, entre gritos de agradecimiento, “¡gloria a los héroes!”.
El Instituto para el Estudio de la Guerra, un grupo de expertos con sede en Washington D.C., estimó que las fuerzas ucranianas avanzaron 4.3 millas en la región de Kherson Oblast el jueves.
“La importante victoria ucraniana en curso en la provincia de Kherson no será la última", añadieron estos expertos.
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La nota señalaba que el tiempo húmedo y fangoso que tanto afectó a las líneas de suministro rusas al comienzo de la guerra en febrero había vuelto, y añadía que el duro invierno helado de Ucrania podría volver a dificultar los objetivos rusos.