Por Yuliya Talmazan - NBC News
Las zonas del sur y el este de Ucrania controladas militarmente por Rusia anunciaron el martes la celebración de un referendo esta semana para ser anexionadas formalmente a Rusia, una medida que fue aplaudida por el régimen ruso y descartada por Ucrania como un intento desesperado de frenar su exitosa contraofensiva.
El líder ruso, Vladimir Putin, instó a los responsables de la industria militar rusa a que incrementen la producción, y el Parlamento ruso aprobó un proyecto de ley para endurecer los castigos por una serie de delitos, incluida la deserción de soldados, si se cometen durante períodos de movilización o ley marcial.
La repentina oleada de actividad indicó que el régimen ruso podría estar preparándose para intensificar drásticamente su enfoque de un conflicto que se ha prolongado durante casi siete meses y que recientemente se ha inclinado en contra de sus fuerzas.
Sus partidarios públicos se deleitaron con la perspectiva de una guerra total y un nuevo enfrentamiento con Occidente, que ha avisado contra la escalada ilegal que supondrían los referendos.
No está claro el impacto real que tendrían estas votaciones, y los analistas sugieren que pueden ilustrar una creciente preocupación sobre cuánto tiempo más puede el ejército ruso mantener el control sobre el territorio ucraniano que ha ocupado.
Los oficiales separatistas de las zonas orientales de Lugansk y Donetsk, así como de la región meridional de Kherson y de la parcialmente ocupada Zaporizhzhia, anunciaron que celebrarían las votaciones durante cuatro días a partir del viernes, según informó la agencia de noticias estatal rusa Tass.
No está claro si la anexión propuesta abarcará todo el territorio de las provincias o sólo las zonas actualmente ocupadas por Rusia.
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Estos acontecimientos se producen apenas una semana después de que Ucrania recuperara con éxito franjas de territorio en la provincia nororiental de Kharkiv, en lo que, según muchos analistas, podría ser un cambio decisivo tras más de seis meses de guerra que ha puesto de manifiesto la vulnerabilidad militar rusa y ha provocado críticas incluso de los fervientes partidarios de Putin.
La urgencia de la medida para que Rusia anexione las zonas ocupadas sugiere que la contraofensiva en curso de Ucrania está “haciendo entrar en pánico a las fuerzas proxy y a algunos responsables del Kremlin”, según el Instituto para el Estudio de la Guerra, un centro de investigación militar con sede en EE.UU.
“Esta es la reacción al hecho de que no pueden mantener el territorio con las actuales fuerzas convencionales que tienen, así que tienen que crear esta salvaguarda adicional anexionando este territorio formalmente”, afirmó Orysia Lutsevych, investigadora del instituto Chatham House en Londres.
Rusia llevó a cabo una votación para anexar la península de Crimea en 2014, pero la mayor parte de la comunidad internacional rechazó los resultados.
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Pero esta vez, los referendos llegan en medio de una invasión a gran escala de Ucrania.
Rusia capturó la totalidad de la región de Luhansk en julio tras intensos combates, y ha estado luchando contra las fuerzas de Ucrania en la vecina Donetsk. Ambas provincias forman la región industrial de Donbass, que Putin ha convertido en el objetivo principal de lo que denomina su “operación militar especial” desde que fracasó en la toma de la capital, Kiev.
Los separatistas de la región, apoyados por Rusia, luchan contra las fuerzas ucranianas en un conflicto mortal desde 2014. Putin reconoció la independencia de las regiones separatistas en la preparación de su invasión a gran escala de Ucrania en febrero.
El lunes, las autoridades ucranianas aseguraron que sus fuerzas liberaron una aldea en Luhansk, privando a Rusia del control total de la región. La aldea se encuentra a sólo 7 millas al oeste de la ciudad de Lysychansk, que fue testigo de semanas de intensos combates antes de caer a las tropas rusas este verano.
“El liderazgo ruso puede estar agotando las formas de intentar detener a las fuerzas ucranianas a medida que avanzan a través del río Oskil y se acercan a la región de Luhansk”, añadió el Instituto para el Estudio de la Guerra en su evaluación del lunes. “El Kremlin puede creer que la anexión parcial podría impulsar el reclutamiento de fuerzas adicionales, tanto desde dentro de Rusia como desde el territorio ucraniano recién anexionado”, dijo.
Hasta ahora, Putin se ha resistido a los llamamientos de las voces nacionalistas y de los blogueros pro-militares a favor de una movilización general, una medida que podría impulsar a sus debilitadas fuerzas, pero que podría resultar impopular entre la opinión pública rusa y dar la impresión de que su campaña en Ucrania está fracasando.
Una de las figuras más beligerantes del Kremlin, el expresidente Dmitri Medvédev, aseguró el lunes que la celebración de los referendos es “de gran importancia”, al tiempo que señaló que la absorción de las provincias de Donbass haría que invadirlas fuera equivalente a golpear a Rusia, lo que aumentaría el riesgo de una nueva escalada si las tropas ucranianas siguen avanzando.
“Quieren hacer que los territorios sean propiamente rusos, para luego poder amenazar con el chantaje nuclear”, añadió Lutsevych.
La noticia de los referendos previstos fue condenada por Ucrania.
“Los falsos ‘referendos’ no cambiarán nada”, dijo el ministro de Asuntos Exteriores, Dmytro Kuleba, “Ucrania tiene todo el derecho a liberar sus territorios y seguirá liberándolos diga lo que diga Rusia”.
El jefe de la oficina del presidente Volodymyr Zelenskyy, Andriy Yermak, indicó que los referendos son parte del “chantaje ingenuo” de Rusia. “Así es el miedo a la derrota”, escribió Yermak en una publicación en la aplicación de mensajería Telegram.