Por Patrick Galey - NBC News
Este lunes se perfila como un día crucial para el futuro de Ucrania.
El 9 de mayo es un feriado nacional en Rusia, conocido como el Día de la Victoria, que conmemora la derrota de la Alemania nazi por (entre otros) la Unión Soviética durante la Segunda Guerra Mundial.
Se celebra cada año con un desfile militar en la Plaza Roja de Moscú y la presencia de los funcionarios de mayor rango del régimen ruso.
Oficiales de países occidentales han expresado su preocupación por que el líder ruso, Vladimir Putin, aproveche la ocasión para declarar oficialmente la guerra a Ucrania, un país que invadió en febrero pero alegando [falsamente] que era una operación especial de alcance limitado.
Expertos dicen que, tras más de dos meses sin lograr avances definitivos, Putin tiene unas opciones limitadas, que van desde movilizar sus tropas para atacar todo el territorio ucraniano, la guerra total, o declarar la victoria en la región oriental del Donbas.
Declarar la guerra
El portavoz de Putin, Dmitry Peskov, negó esta semana que sea inminente una declaración de guerra e insistió en calificar la invasión como una “operación militar especial”.
La diferencia puede parecer sólo simbólica, especialmente porque Rusia ya ha movilizado fuerzas aéreas, terrestres y navales en vastas áreas de Ucrania. Pero declarar la guerra le permitiría a Putin llamar a más reservistas del Ejército y ordenar la movilización masiva de hombres en edad de luchar, lo que podría prolongar el conflicto durante meses o incluso años.
Philip Wasielewski, del Instituto de Investigación de Política Exterior, un grupo de expertos con sede en Washington, dijo que designar a Ucrania como zona de guerra convertiría el conflicto en una cuestión de vida o muerte para la continuidad de su régimen.
Si bien permitiría a Rusia relevar a las tropas que luchan en el este de Ucrania y abastecer sus líneas de suministro, una guerra total puede traer riesgos para Putin que van más allá del campo de batalla.
“Una movilización total contra Ucrania sería muy costosa en términos políticos, y de hecho colocaría a Putin en una posición que pondría en riesgo la estabilidad de su régimen”, dijo Nataliya Bugayova, investigadora del Instituto para el Estudio de la Guerra, una institución con sede en Washington.
“El hecho de que los rusos puedan apoyar la guerra, y cada vez más a nivel retórico, no significa que quieran luchar y morir”, agregó.
A pesar de estas posibles trampas políticas, Putin también tiene que tener en cuenta las necesidades de sus mandos militares, algunos de los cuales parecen consternados por cómo lo que se suponía que sería una incursión relámpago hacia Kiev, la capital ucraniana, se estancó en un conflicto agotador sobre una franja del Mar Negro.
“Los militares rusos están furiosos por cómo les ha ido en este conflicto y quieren demostrar que realmente pueden ganar”, dijo Rose Gottemoeller, exsecretaria general adjunta de la OTAN.
Declarar la victoria
Durante semanas han circulado reportes de que Putin podría usar el 9 de mayo como plataforma para declarar la victoria en el este de Ucrania.
Si las tropas rusas pueden acabar con la resistencia ucraniana en la ciudad portuaria de Mariupol, eso les permitiría asegurar un paso terrestre a la península de Crimea (que Rusia se anexiono en 2014), lo cual es un triunfo, aunque menor de lo esperado originalmente.
“Para Putin, se trata de tratar de poner una buena cara en lo que ha sido una operación militar bastante pésima”, dijo Kurt Volker, exembajador de Estados Unidos, representante para las negociaciones de Ucrania, y miembro del Centro para el Análisis de Políticas Europeas, un grupo de expertos no partidista.
“Intentó apoderarse de Ucrania, derrocar al Gobierno y ocupar el país. En cambio, ha sufrido tremendas bajas, pérdidas de maquinaria y la degradación de sus fuerzas armadas y de su aprobación a nivel internacional, y sanciones”, afirmó.
“No le ha ido bien. Así que está tratando de sacar brillo de algún modo a su actuación y decir, ya sabes, que está justificada y que está funcionando”, agregó.
Tal como hizo en 2014, Putin podría tratar de celebrar referéndums de independencia en las regiones capturadas por las tropas rusas. Una vez que una región vote por la unificación con Rusia —algo que se anticipa pasará bajo el control de Putin—, esos territorios podrían usarse como plataforma para lanzar futuros ataques.
“Si a Putin se le permite quedarse con cualquier territorio que haya tomado después del 24 de febrero, estaremos en un punto en el cual se atrincherará, no solo en la lucha sino también en términos de gobernanza”, dijo Bugayova.
Es muy poco probable que Ucrania acepte cualquier acuerdo de paz que permita a Rusia conservar el territorio que ha ocupado.
Sabiendo muy bien que las tropas ucranianas seguirán luchando para recuperar terreno, Wasielewski dijo que Putin también podría usar una declaración de paz como una forma de cambiar la dinámica del campo de batalla a favor de Rusia.
“Sería un desafío para ellos cambiar de una defensa muy competente, en puntos dispersos, a hacer operaciones a mayor escala y más complejas, para una ofensiva contra los rusos”, dijo.
Una movilización parcial
Si no se trata de una guerra total o una reconciliación, Putin puede llamar a más soldados para ayudar en las operaciones en el Donbas, centrándose en el personal que ya ha servido en conflictos recientes o que proviene de regiones fronterizas con Ucrania.
Esto probablemente sería más aceptable tanto para el régimen ruso como para su gente. También le daría tiempo a Rusia para reunificar fuerzas en el campo de batalla.
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Volker dijo que Putin pudo haber aprendido una lección al tener que retirarse de Kiev, donde el Ejército ruso perdió la oportunidad de reorganizarse antes de continuar la ofensiva en el Donbas.
“Necesitan afianzar la línea de suministro. Necesitan integrar sus fuerzas. Necesitan asegurarse de que el equipo funcione”, dijo, “y no se les ha dado tiempo porque están presionados por esa fecha límite del 9 de mayo”.
Redefinir el conflicto
Altos funcionarios del régimen ruso han justificado la invasión como una forma de “desnazificar” Ucrania, en un intento de darle al conflicto un significado anclado en la Segunda Guerra Mundial.
El pretexto ha sido amplificado por los medios rusos y parece gozar de una aceptación pública generalizada en el país pese a que no hay comparación posible entre la situación actual y la Alemania nazi.
Oleksa Drachewych, experta en medios rusos y profesora de historia en la Western University en Canadá, dijo que había notado un aumento en las conversaciones sobre el apoyo de la OTAN a los llamados nazis de Ucrania en el período previo al 9 de mayo.
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“Pero también están tratando de fomentar el argumento a nivel nacional de que Rusia es un baluarte antioccidental y usar eso para unificar a la gente en torno a la guerra en Ucrania”, añadió.
Bugayova dijo que Putin puede usar el feriado del lunes como una oportunidad para ampliar estos argumentos en torno a cuáles son los objetivos a nivel ideológico de la invasión de Rusia en Ucrania, en un intento de reforzar el apoyo al conflicto y a sí mismo.
“Tendrá que explicarles a los rusos por qué realmente necesitan ir a luchar y morir en una guerra que supuestamente Rusia está ganando. Eso requiere algo más grande que la narrativa de la desnazificación”, dijo. “Así que puede tratar de reformular la historia de que es Occidente contra nosotros”, consideró.
Incluso si el lunes pasa sin mayores incidentes, parece que el conflicto en Ucrania perdurará, con los aliados de la OTAN apuntalando las defensas ucranianas contra una ofensiva que seguramente definirá el tiempo de Putin en el poder.
“Podría tener un desfile y dar un discurso, porque hay un gran riesgo en declarar la guerra”, dijo Wasielewski.
“Si lo hace, realmente ha cruzado el Rubicón [un límite del que no hay retorno], eso es una señal de que esto durará meses, sino años, y que es una lucha por la victoria o la muerte”, apuntó.