Por Evan Bush y The Associated Press
La pandemia ya había hecho que los precios de los alimentos subieran.
Ahora, la guerra de Rusia en Ucrania —entre dos de los principales productores de trigo y en una región conocida como el granero de Europa— ha disparado los precios del trigo, aumentando el riesgo de escasez severa de alimentos y hambrunas en algunas regiones del mundo y amenazando con incrementar aún más los precios de los alimentos en Estados Unidos.
Esa inestabilidad hace que muchos agricultores estadounidenses, en particular los del oeste del país que ha sido afectado por las sequías, tengan que lidiar con el aumento de los costos del combustible, los fertilizantes y otros componentes agrícolas importantes.
El gobierno ucraniano prohibió la exportación de trigo y otros alimentos básicos esta semana, una medida que Roman Leshchenko, ministro de Política Agraria y Alimentaria de Ucrania, dijo en una publicación de Facebook que era necesaria para "satisfacer las necesidades de la población en productos alimenticios críticos" y prevenir una crisis humanitaria.
Combinadas, Ucrania y Rusia representan alrededor del 30% de las exportaciones mundiales de trigo, dijo Mark Welch, profesor del departamento de economía agrícola de la Universidad de Texas A&M.
Entonces, que el gobierno ucraniano restrinja las exportaciones "muestra sobre cuán grave es la situación", dijo Welch.
De 720 a 811 millones de personas pasaron hambre en 2020, según un informe reciente de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.
Los precios mundiales de los alimentos, que ya estaban aumentando debido a la pandemia, alcanzaron un máximo histórico en febrero, cuando aumentaron alrededor de un 2.1%, según la ONU. El trigo es un producto básico mundial y la escasez relacionada con la guerra hace que los precios sean más volátiles. Estados Unidos exporta alrededor de la mitad de su suministro de trigo.
"Sentiremos un impacto a nivel nacional, en términos de inflación de alimentos o presión sobre los precios de los alimentos", dijo Welch. "A nivel mundial, por supuesto, esa situación se vuelve mucho más grave para los países que dependen en gran medida de las importaciones de granos".
Los países de Oriente Medio, África del Norte y Asia dependen en gran medida de las importaciones de Ucrania y Rusia. Alrededor de un tercio de las exportaciones totales de trigo de Ucrania van a tres países: Egipto, Indonesia y Bangladesh, según el Consejo Internacional de Cereales.
Algunos países, como Australia e India, están teniendo cosechas excepcionales en la producción de trigo, lo que podría ayudar a detener el impacto mundial de la guerra en Ucrania.
"Hay algunas oportunidades para cambiar los flujos comerciales y las fuentes de producción en las que normalmente no pensamos. Eso puede darnos algo de tiempo para ver cuán largo y profundo será este conflicto o si se alarga", dijo Welch.
Los efectos de la guerra, y los mercados que cambian rápidamente, afectan a los productores estadounidenses de trigo.
"Es una especie de conmoción para el sistema de cereales", dijo Mike Carstensen, un agricultor de trigo en el estado de Washington. "No todo es color de rosa en las granjas".
Si bien los precios han aumentado significativamente desde que comenzó el conflicto, también lo han hecho los costos de implementos como combustible, fertilizantes, herbicidas y pesticidas.
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"El costo de nuestros insumos también se ha vuelto loco. Parte de eso es el componente energético en las zonas de conflicto", dijo Carstensen.
Las sanciones contra Rusia han hecho subir los precios del petróleo y el gas, lo que aumenta el costo de conducir tractores en el campo y transportar trigo a los principales mercados en camiones o, como es común en el noroeste del Pacífico, en barcazas.
Los costos de los fertilizantes también están aumentando, impulsados por la alta demanda y los altos precios de la gasolina. A medida que aumenta el precio de cultivos como el trigo y el maíz, los agricultores intentan capitalizar y aplicar más fertilizantes nitrogenados.
Muchos fertilizantes se producen a través de un proceso químico que involucra gas natural. Alrededor del 75% de la producción de estos fertilizantes radica en el costo del gas natural, dijo Welch.
"Cuando sube el precio del gas natural, sube el precio de los fertilizantes", dijo Ben Barstow, un agricultor del sureste de Washington, que fertilizará varios cultivos esta primavera. "Va a ser un trago amargo".
Los herbicidas y pesticidas, que han sido afectados por la desaceleración de la producción y la cadena de suministro, siguen siendo escasos y tienen un precio alto, dijeron los agricultores.
Gran parte del oeste de Estados Unidos sigue sumido en la sequía, que ha empeorado con el cambio climático, según una investigación reciente. Algunas regiones se han visto especialmente afectadas.
En el estado de Washington, la ola de calor y la sequía del año pasado hicieron que la producción de trigo cayera en picada hasta totalizar casi la mitad del año anterior.
"Todavía nos falta humedad en el suelo", dijo Barstow. "Son cosas típicas de la agricultura. Eliges en qué te quieres enfocar más y dejas ir el resto".
Welch dijo que el alza en los precios del trigo y el impacto de la guerra en Ucrania permanecerán durante algún tiempo y dependerán de cuánto dure la invasión. En tiempos de paz, los agricultores ucranianos ahora se estarían preparando para plantar su cosecha de trigo de primavera. A fines del verano, buscarían cosechar el trigo de invierno que ya se sembró y que ahora está inactivo.
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"¿Tendrán acceso a sus campos, y acceso a los insumos que necesitan (el fertilizante, el combustible y las semillas) para sembrar?", se preguntó Welch.
Para Carstensen, es importante mantener la perspectiva del conflicto.
"Todos nos quejamos de la inflación, pero no tenemos bombardeos ni familiares afectados por las explosiones", escribió en un correo electrónico. "Es una crisis humana".