Por Alexander Smith - NBC News
Los horrores de la invasión de Rusia hasta ahora han afectado al pueblo ucraniano. Pero los combates se están intensificando en torno a una planta de energía nuclear, la más grande de Europa, lo cual puede hacer que el conflicto se sienta con fuerza en otras áreas del continente, con el riesgo de una catástrofe radioactiva.
El complejo Zaporizhzhia en la ciudad de Enerhodar, en el sureste de Ucrania, fue capturado por Rusia en los primeros días de la guerra, pero aún es operado por técnicos ucranianos. Después de que una serie de bombardeos golpearan la planta, se ha desatado alarma internacional. El complejo cuenta con seis reactores, que generan más energía que cualquier instalación similar en Estados Unidos.
Occidente está acusando a Rusia de terrorismo nuclear, al enviar deliberadamente cientos de tropas al lugar, y tener también almacenes de armas, para que el complejo funcione como un “escudo” para bombardear puntos cercanos. Ucrania también dice que las fuerzas rusas están atacando directamente el complejo.
Rusia también acusa a Ucrania de atacar repetidamente la planta, aunque muchas declaraciones del Gobierno ruso han sido cuestionadas durante la guerra, afectando su credibilidad. El portavoz ruso, Dmitry Peskov, alegó que el fuego de artillería ucraniano está “plagado de consecuencias catastróficas para vastos territorios, para toda Europa”.
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Como resultado, funcionarios de la ciudad de Zaporizhzhia, que permanece bajo control ucraniano, comenzaron a preparar planes para evacuar a los civiles en caso de una fuga de radiación. He aquí por qué los observadores están tan preocupados:
¿Qué ha pasado?
Construidos por la entonces Unión Soviética en la década de 1980, los seis reactores de agua ligera de Zaporizhzhia se encuentran entre las 10 centrales nucleares más potentes del mundo.
Después de que comenzara la invasión el 24 de febrero, la maquinaria de guerra rusa tardó poco más de una semana en capturar la planta en Enerhodar, una ciudad que se encuentra a unas dos horas en automóvil al suroeste de Zaporizhzhia.
Tras el bombardeo, estalló un incendio en el sitio, lo cual causó preocupación.
Esa ofensiva marcó la primera vez en la historia que estalló una guerra en un país con una infraestructura de energía nuclear tan grande y avanzada, según la Agencia Internacional de Energía Atómica con sede en Viena, que informa a las Naciones Unidas.
El pánico se renovó esta semana después de que los bombardeos dañaron varios edificios y un cable de alimentación, y desconectaron un reactor, según Energoatom, la compañía nacional de energía de Ucrania.La planta proporciona al país más del 20% de su energía.
Rusia está “chantajeando al mundo entero con la posibilidad de un desastre nuclear”, según Hryhoriy Plachkov, exjefe de la Inspección Estatal de Regulación Nuclear de Ucrania.
Rusia, que ocupa la planta, ha intercambiado acusaciones de responsabilidad con Ucrania, que parece montar una renovada ofensiva en el sur del país.
No se sabe cuántos de los 11,000 empleados de la planta antes de la guerra continúan trabajando en el sitio. Un exempleado le dijo a NBC News que “les daba mucho miedo trabajar” bajo el control ruso, en medio de informes de que algunos de ellos estaban siendo rehenes.
NBC News no ha verificado las afirmaciones de ninguna de las partes.
Pero mientras ambos se acusan mutuamente, el ayuntamiento de Zaporizhzhia estaba preparando una campaña de información pública “para explicar las reglas de comportamiento de la población en caso de una situación de emergencia”, dijo Anatolii Kurtev, su secretario, en una publicación de Telegram el miércoles.
“Sin embargo, por ahora estas son solo medidas preventivas”, dijo.
¿Cuáles son los riesgos?
Ucrania, por supuesto, no es ajena a la calamidad nuclear. El desastre de 1986 en Chernobyl se considera el peor de su tipo, lo que provocó la evacuación de más de 100,000 personas y la detección de radiación en toda Europa.
Oficialmente, menos de 50 personas murieron en el desastre de la era soviética, pero los científicos y los ambientalistas se burlan de esa cifra como órdenes de magnitud demasiado bajos y probablemente producto del estricto control de la información de la URSS en ese momento.
Zaporizhzhia tiene casi el doble de tamaño, aunque las comparaciones directas son difíciles porque las dos instalaciones son bestias completamente diferentes, explicó Plachkov.
Chernobyl usó lo que se llama reactores RBMK, o reactores de canal de alta potencia: tecnología soviética más antigua que se modificó después del desastre y todavía se usa dentro de Rusia a pesar de las preocupaciones de seguridad.
Los reactores más modernos de Zaporizhzhia deberían estar reforzados para hacer frente a fuerzas enormes, como un avión que se estrelle contra ellos, según Hamish de Bretton-Gordon, quien dirigió las fuerzas de defensa química, biológica, radiológica y nuclear conocidas como CBRN tanto en el ejército británico como en la OTAN.
“Sin embargo, esta es una zona de guerra, se utilizan algunas municiones que son mucho más letales que un avión que las golpea”, dijo. “Combatir desde una central nuclear es una locura, simplemente no es una buena idea”, agregó.
La situación es segura por ahora, según el organismo de control atómico de la ONU. Pero el director general de la OIEA, Rafael Mariano Grossi, dijo el jueves al Consejo de Seguridad de la ONU que “esto podría cambiar en cualquier momento”.
No son solo los reactores. El área alrededor de la planta tiene silos de desechos nucleares, y el suelo circundante podría liberar radiación si se altera, dijo de Bretton-Gordon.
“Si esto se incendia o explota, es poco probable que la contaminación se limite a Ucrania”, dijo. “Es probable que afecte a toda Europa, y también a Rusia”.
Si ocurriera un accidente lo suficientemente grande, podría tener consecuencias para las personas en el puerto ucraniano de Odesa, en el Mar Negro, y también para “las personas en Rumania, Bulgaria, Turquía y Rusia”, dijo Juan Matthews, profesor invitado en el Instituto Nuclear de Dalton. en la Universidad británica de Manchester.
Los reactores de la planta están a orillas del Dniéper. Si el material radiactivo se escapara al río, “no sería una buena situación para el Mar Negro, que es un callejón sin salida”, explicó. “Entonces, la industria pesquera podría morir en todo el Mar Negro, lo que podría ser desastroso para los países de alrededor”, agregó.
En el caso de que hubiera una fusión o que una unidad de contención del reactor resultara agrietada, “habría todo tipo de materiales radiactivos en forma de polvo y cosas que irán al aire y tendría una situación similar al accidente de Chernobyl”, dijo Matthews.
¿Qué se puede hacer?
La ONU ha respaldado los llamados de Ucrania, Estados Unidos y otros gobiernos occidentales para que se coloque una zona desmilitarizada alrededor de la planta.
En teoría, eso implicaría que Rusia devolviera la planta a Ucrania o a las fuerzas de paz de la ONU, que patrullan y mantienen otras zonas desmilitarizadas en todo el mundo.
El OIEA también ha pedido acceso para permitir que sus inspectores evalúen los daños, verifiquen los sistemas de seguridad y “emprendan actividades urgentes de salvaguardias para verificar que el material nuclear se use solo con fines pacíficos”, dijo Grossi al Consejo de Seguridad durante una reunión sobre la crisis.
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Rusia no ha dado señales de estar dispuesta a desalojar la planta, que implicaría en la práctica ceder una ganancia importante de la guerra, justo cuando Ucrania parece estar montando una dura contraofensiva.
En la reunión del Consejo de Seguridad del jueves, el embajador de Rusia ante la ONU, Vassily Nebenzia, dijo que el mundo estaba siendo empujado “al borde de una catástrofe nuclear, comparable en escala a la de Chernobyl”. Pero agregó que los funcionarios de la OIEA podrían visitar el sitio tan pronto como este mes.
Pero en una guerra en la que Rusia bombardeó casas, hospitales y otros sitios civiles, tal como sucedió en Siria y Chechenia, sus oponentes actualmente ven sus tácticas en torno a Zaporizhzhia como otra estratagema cínica y peligrosa.
“Nadie más ha usado una planta nuclear de manera tan obvia para amenazar al mundo entero”, dijo el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy en un comunicado el jueves por la noche. “El mundo debe reaccionar de inmediato para expulsar a los ocupantes del territorio de la central nuclear de Zaporizhzhia”, señaló