Por Josh Lederman y Raf Sanchez - NBC News
VARSOVIA, Polonia — Tras meses de estancamiento y una semana cargada de simbolismo, el segundo año de la guerra de Rusia en Ucrania comenzará con Kiev, sus aliados y el Kremlin conteniendo la respiración ante nuevas ofensivas militares que podrían cambiar drásticamente la trayectoria del conflicto.
A pesar de los ataques con misiles que han salpicado la tregua invernal y los encarnizados combates en las líneas del frente oriental, existe la sensación de que ésta puede haber sido la calma que precede a la tormenta. Tanto Rusia como Ucrania han estado planeando nuevas campañas para apoderarse de territorio, lo que infunde una nueva urgencia al extraordinario viaje encubierto del presidente, Joe Biden, a la zona de guerra.
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Las batallas que se avecinan pueden revelar si Moscú -tras un año de errores militares que impidieron al presidente, Vladimir Putin, obtener la rápida victoria que muchos esperaban- ha sido capaz de reagruparse con éxito y corregir el rumbo. Sin embargo, la intensificación de los combates también podría plantear nuevos retos para la alianza occidental que sostiene a Ucrania, ya que los principales socios se reúnen esta semana en Polonia en vísperas del aniversario de la guerra.
“Pensó que podría sobrevivir a nosotros. No creo que esté pensando eso ahora mismo”, dijo Biden sobre Putin en el palacio presidencial de Kiev el lunes, con el presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, a su lado.
Zelenskyy, en su intervención en la Conferencia de Seguridad de Múnich la semana pasada, advirtió de que Rusia “todavía puede destruir muchas vidas”.
“Por eso tenemos que darnos prisa. Necesitamos rapidez”, afirmó Zelenskyy.
Ucrania, que se prepara para recuperar territorio en el este y el sur del país, ha pasado los meses de invierno entrenando a sus fuerzas armadas, en rápido crecimiento, en armamento avanzado y preparándose para el suministro de armas aún más letales.
En Alemania, las tropas estadounidenses están entrenando a las fuerzas ucranianas en la “guerra de armas combinadas” con artillería, tanques y vehículos blindados, mientras que en el Reino Unido, las fuerzas británicas están enseñando a los ucranianos a pilotar aviones de combate al estilo de la OTAN y a comandar tanques Challenger 2.
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Rusia también ha intentado aprovechar la tregua invernal para movilizar a cientos de miles de reclutas, prisioneros convertidos en mercenarios y otras tropas, en un intento de reponer una fuerza militar gravemente mermada por un año de guerra. El Departamento de Defensa de Estados Unidos calcula que Moscú puede haber perdido ya la mitad de sus carros de combate.
Ahora, como el Kremlin quiere demostrar que la lucha no ha terminado, parece haber puesto sus miras en la captura de las zonas que quedan en manos ucranianas en el este de Donbás, una zona que Putin ya ha afirmado haberse anexionado pero que no controla totalmente.
Mientras tanto, los partidarios de Ucrania, desde Bruselas hasta Washington, se vigilan mutuamente para ver si el apoyo a Kiev aumenta o disminuye, si los republicanos estadounidenses se opondrán a seguir prestando ayuda militar a medida que se prolonga la guerra, si la frialdad de París o Berlín puede renovar la presión en favor de la paz y quién será el primero en proporcionar armamento aún más mortífero en medio del persistente temor a que el conflicto se convierta en una guerra mundial con Rusia, que cuenta con armas nucleares.
El Ministro de Asuntos Exteriores de Estonia, Urmas Reinsalu, miembro de la OTAN a las puertas de Rusia, afirmó que los aliados occidentales siguen estando de acuerdo con la postura de Ucrania de que no debe negociar con Moscú su propio territorio soberano, una postura que espera que se mantenga en el segundo año.
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“Pero tenemos que admitir que sin un apoyo más fuerte y vital de los países occidentales, Ucrania no ganará”, señaló Reinsalu a NBC News, cadena hermana de Noticias Telemundo.
Los rápidos avances de la ofensiva rusa podrían aumentar la preocupación sobre la capacidad de resistencia de la alianza occidental al entrar la guerra en su segundo año. Para disgusto de Putin, los temores occidentales de que los crecientes costes de la guerra y las repercusiones de las sanciones económicas impuestas a Rusia erosionen el apoyo a Ucrania no se han confirmado hasta ahora.
En Kiev, Ruslan Stefanchuk, presidente del Parlamento ucraniano, dijo que la preocupación más acuciante debería ser que “los soldados ucranianos que defienden Europa con sus escudos no se cansen”.
“De lo contrario, todos los demás pueblos y naciones europeos tendrán que cansarse de la guerra”, afirmó Stefanchuk, sugiriendo que si Ucrania es derrotada, otros ejércitos occidentales se verían obligados a luchar ellos mismos contra Rusia.
Sin embargo, el coste económico de la guerra sigue aumentando, ya que los europeos se enfrentan a un invierno de facturas energéticas récord y a una crisis del coste de la vida atribuida en parte a la guerra.
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En Estados Unidos, un grupo de republicanos de la Cámara de Representantes, recientemente controlada por el Partido Republicano, pide que se detenga de inmediato la ayuda estadounidense a Ucrania, mientras una nueva encuesta de Associated Press-NORC muestra que el apoyo de los estadounidenses a armar a Ucrania ha caído del 60% en mayo a sólo el 48% este mes.
“Sabemos que algunas de las personas, especialmente los republicanos, son un poco más reticentes en términos de la cantidad de ayuda proporcionada a Ucrania”, declaró Adrian Kubicki, cónsul general de Polonia en Nueva York, en una entrevista. “Este es en realidad nuestro trabajo, nuestro trabajo diplomático: convencerles de que esta es la única opción y no hay alternativa”, agregó.
Con la esperanza de evitar un mayor cansancio, Biden y otros líderes occidentales reunidos en Varsovia esta semana pretenden hacer hincapié en la importancia de seguir invirtiendo en la defensa de Ucrania, argumentando que una Rusia sin control en Ucrania será una Rusia sin freno en otros lugares.
Sin embargo, el éxito inicial de la contraofensiva planeada por Ucrania, que liberará rápidamente amplias zonas de territorio ruso, podría envalentonar aún más a Kiev para insistir en que se le devuelva el 100% de su territorio antes de que la guerra pueda terminar. Se trata de una postura que muchos funcionarios occidentales consideran moral y legalmente justificada, pero que podría complicar el camino hacia una eventual resolución diplomática.
Kiev ha definido sistemáticamente la victoria como la liberación completa de cada centímetro de las fronteras internacionalmente reconocidas de Ucrania, incluida Crimea, la península que Rusia se apoderó y anexionó en 2014.
Cualquier derrota en Crimea sería profundamente humillante para el Kremlin, aumentando los temores de que una amenaza seria al control ruso allí podría llevar a Putin a escalar la guerra aún más. Y aunque Estados Unidos insiste en que Ucrania tiene todo el derecho a luchar por Crimea y no se ha opuesto a los ataques ucranianos contra objetivos rusos allí, se ha detenido notablemente en predecir que Kiev será capaz de liberar la península, ahora un centro fuertemente fortificado para el ejército de Moscú.
“Independientemente de lo que decidan los ucranianos sobre Crimea, en términos de dónde decidan luchar, etc., Ucrania no va a estar segura a menos que Crimea esté, como mínimo, desmilitarizada”, declaró este mes la subsecretaria de Estado estadounidense, Victoria Nuland, a la Fundación Carnegie para la Paz Internacional.
Independientemente de si Ucrania opta por una ambiciosa táctica para liberar Crimea o por una ofensiva más modesta en otros lugares, no hay duda de que los ucranianos comienzan el segundo año de guerra sintiéndose envalentonados por su supervivencia, habiendo superado las primeras predicciones de que su ejército y su democracia se derrumbarían rápidamente.
En el pueblo ucraniano de Ivanchukivka, han pasado cinco meses desde que las familias salieron a la calle un soleado día de septiembre para saludar a las tropas ucranianas, aplaudiendo el fin de la ocupación rusa de la región de Kharkiv antes de que el frío invernal endureciera en gran medida las líneas del frente.
Dmytro Shevchenko, de 33 años, DJ antes de la guerra, estaba en medio de una pequeña multitud de ancianos reunidos en semicírculo en la nieve a la entrada de la ciudad, esperando pan, medicinas y artículos de primera necesidad que siguen escaseando dolorosamente en Ivanchukivka incluso meses después de la liberación.
“Incluso con esta horrible situación, incluso con esta guerra, se quedan aquí”, señaló Shevchenko, que ahora trabaja como voluntario, y añadió que ahora confía más que nunca en su pueblo. “Sentimos la unidad. Es un sentimiento que realmente no puedo describir”, concluyó.