Por Courtney Kube, Mosheh Gains y Associated Press - NBC News
WASHINGTON — Estados Unidos está a punto de aprobar el envío de una batería de misiles Patriot a Ucrania, según anunciaron el martes tres funcionarios de defensa estadounidenses, accediendo finalmente a una petición urgente de los líderes ucranianos desesperados por armas más robustas para derribar misiles rusos entrantes.
La aprobación del Secretario de Defensa, Lloyd Austin, se producirá probablemente a finales de esta semana y podría anunciarse el jueves, según los funcionarios. Dos funcionarios de Defensa dijeron que la batería de misiles procederá de las existencias del Departamento de Defensa y se trasladará desde otro país en el extranjero.
Los funcionarios indicaron a finales del mes pasado que se estaba discutiendo el suministro del sistema. Un alto funcionario de Defensa dijo que todas las capacidades de defensa aérea estaban “sobre la mesa” y luego dijo: “Patriot es una de las capacidades de defensa aérea que se está considerando”. El punto de fricción en ese momento era quién lo proporcionaría.
Según los funcionarios, el plan estadounidense sería enviar una batería Patriot. Una batería Patriot para camiones incluye hasta ocho lanzadores, cada uno de los cuales puede contener cuatro misiles.
Todo el sistema, que incluye un radar phased array, una estación de control, ordenadores y generadores, requiere normalmente unos 90 soldados para su funcionamiento y mantenimiento. Sin embargo, sólo se necesitan tres soldados para dispararlo realmente, según el Ejército.
El presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, presionó el lunes a los líderes occidentales para que proporcionaran armas más avanzadas para ayudar a su país en la guerra contra Rusia. El Patriot sería el sistema de misiles tierra-aire más avanzado que Occidente ha proporcionado a Ucrania para ayudar a repeler los ataques aéreos rusos.
En una videoconferencia celebrada el lunes, Zelenskyy dijo al país anfitrión, Alemania, y a otros líderes de las potencias industriales del G7, que su país necesitaba misiles de largo alcance, tanques modernos, artillería, baterías de misiles y otros sistemas de defensa aérea de alta tecnología para contrarrestar los ataques rusos que han dejado sin suministro eléctrico y de agua a millones de ucranianos.
Reconoció: “Por desgracia, Rusia sigue teniendo ventaja en artillería y misiles”. Y afirmó que proteger las instalaciones energéticas de Ucrania de los misiles rusos y los drones iraníes “será la protección de toda Europa, ya que con estos ataques Rusia está provocando una catástrofe humanitaria y migratoria no sólo para Ucrania, sino también para toda la UE".
Los líderes de la Casa Blanca y del Pentágono han dicho constantemente que dotar a Ucrania de defensas aéreas adicionales es una prioridad, y los misiles Patriot han estado siendo considerados durante algún tiempo. Los funcionarios dijeron que a medida que el invierno se acercaba y el bombardeo ruso de la infraestructura civil se intensificaba, la consideración adquirió mayor prioridad.
Funcionarios del Pentágono y del Departamento de Estado no confirmaron el plan de proporcionar Patriots a Ucrania en las sesiones informativas del martes.
La cadena CNN fue la primera en informar de la posible aprobación por parte de la Administración de una batería Patriot.
Las autoridades estadounidenses se habían mostrado reticentes a suministrar las armas a Ucrania porque podrían considerarse una escalada que desencadenaría una respuesta por parte del Kremlin. Además, el Patriot requiere un importante entrenamiento, y se temía que se hubieran necesitado tropas estadounidenses para manejarlo. El presidente, Joe Biden, ha rechazado rotundamente el envío de tropas de combate estadounidenses a Ucrania.
Los sistemas de misiles Patriot y otras sofisticadas armas tierra-aire similares tienen una gran demanda entre los aliados de Estados Unidos, incluidos los países de Europa del Este, preocupados por que puedan ser los próximos objetivos de Rusia.
Estados Unidos dispone de un número limitado de estos sistemas, que ha desplegado en Oriente Medio y Europa en los últimos años para ayudar a sus aliados a protegerse de la amenaza de misiles balísticos procedentes de países como Irán.