Por Phil McCausland - NBC News
KYIV, Ucrania — Dmitriy Skornyakov es el director general de Harvest Holdings, una de las mayores empresas agrícolas de Ucrania. O al menos lo era, antes de que Rusia invadiera el país a menudo llamado “el granero de Europa”.
Harvest Holdings poseía casi 500,000 acres de tierras agrícolas ucranianas en 2014. Tenían algunos campos más pequeños cerca de Kiev y poseían enormes franjas de tierra alrededor de Mariupol y en la región oriental de Donbas, que ahora es el foco de la guerra.
La mayoría de esas tierras son ahora inaccesibles: unas 20,000 hectáreas cerca de la capital están cubiertas de minas terrestres rusas, y casi 350,000 hectáreas en el este del país están ocupadas por las fuerzas del Kremlin.
Los agricultores de todo el país no pueden sembrar sus tierras, perdiendo una ventana de siembra crítica, mientras que también luchan por enviar los cultivos cosechados debido al bloqueo ruso de los críticos puertos ucranianos del Mar Negro. Mientras tanto, la crisis del gas y las continuas batallas de tanques y artillería hacen que sea un reto simplemente mantener la poca tierra que les queda.
“Ya no hablamos de beneficios”, explicó Skornyakov, que añadió que su empresa también ha rastreado por GPS el equipo agrícola robado por las fuerzas rusas hasta la Rusia continental y la Crimea anexionada. “Estamos hablando de supervivencia”, apuntó.
Los agricultores ucranianos tienen ahora unos 22 millones de toneladas métricas de grano atascadas en los almacenes. Su carrera para plantar nuevas cosechas y al mismo tiempo enviar esta vasta contribución a los suministros mundiales de alimentos se ha convertido en una cuestión de urgencia para los funcionarios de Europa a África, temiendo que Rusia no sólo haya golpeado el corazón de la economía de Ucrania, sino que pueda estar contribuyendo conscientemente el bloqueo alimentario para avivar una crisis de hambre en todo el mundo.
Con pocas soluciones buenas -una opción planteada parece ser una arriesgada escolta naval-, Estados Unidos y sus aliados han tratado de dejar claro quiénes son los responsables.
Acusando a Rusia de “chantaje”, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, afirmó esta semana que el Kremlin estaba reteniendo sus propios suministros de grano tras atacar los almacenes ucranianos y confiscar las existencias, todo ello mientras bloqueaba los puertos del país.
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“Las consecuencias de estos actos vergonzosos están a la vista de todos. Los precios mundiales del trigo se están disparando. Y son los países frágiles y las poblaciones vulnerables los que más sufren”, añadió en un discurso en el Foro Económico Mundial de Davos, Suiza.
Ucrania y Rusia representan un tercio de las exportaciones mundiales de trigo y cebada, de las que dependen los países de Oriente Medio y África para alimentar a millones de personas que subsisten con pan subvencionado.
La falta de grano ucraniano está haciendo subir los precios de los alimentos y empujando a los países que ya sufren escasez hacia la hambruna. Los líderes de Davos hicieron hincapié en el vínculo entre los puertos bloqueados de Odesa y los millones de personas amenazadas de inanición en países como Afganistán, Haití, Líbano, Somalia y otros.
Y ese dolor podría durar años en todo el mundo.
Como muchos agricultores de aquí han perdido una ventana de siembra crucial, no sólo no pueden mover los girasoles, el trigo, el maíz y otros productos agrícolas que han almacenado, sino que puede que no hayan crecido mucho para cuando llegue la próxima cosecha.
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La invasión de un país que también proporcionaba una quinta parte del suministro mundial de nutrientes para fertilizantes también está teniendo un efecto igualmente perjudicial en el rendimiento de los cultivos en naciones situadas a miles de kilómetros de distancia, según el Centro Internacional de Desarrollo de Fertilizantes. Rusia y Bielorrusia, sometidas a sanciones a raíz de la invasión, son responsables del 40% del nutriente para cultivos, la potasa.
El Secretario General de la ONU, António Guterres, advirtió la semana pasada que la disminución de los suministros de alimentos causada por la guerra en Ucrania, la pandemia y el cambio climático podría provocar disturbios en todo el mundo.
“Si no alimentamos a la gente, alimentamos el conflicto”, advirtió.
Sin embargo, Rusia niega tener la culpa y ha tratado de trasladarla a Occidente.
El Kremlin indicó esta semana que estaba dispuesto a levantar el bloqueo y exportar sus propios cereales y fertilizantes, pero sólo si Estados Unidos y sus aliados levantan las sanciones impuestas tras la invasión.
Ruedas de tren equivocadas, ausencia de aviones y automóviles atascados
Una unidad ucraniana de desactivación de explosivos tuvo que desenterrar un misil de un campo de cultivo que nuestra cadena hermana NBC News visitó este mes cerca de Kiev antes de que los agricultores de la zona pudieran sembrar. Las zanjas y trincheras seguían excavadas en algunas partes del terreno.
Los trabajadores agrícolas habían mantenido un horario de ocho horas de trabajo, ocho horas de servicio en la defensa del territorio y ocho horas de sueño cuando las fuerzas rusas avanzaron hacia la capital. Los lugareños con Kalashnikovs siguen manteniendo estrictos puestos de control cerca de los campos y las infraestructuras agrícolas.
Aunque las fuerzas del Kremlin hace tiempo que se han ido, aún persiste el temor de que los misiles rusos apunten a los almacenes de grano y a los campos de cultivo para socavar aún más la economía ucraniana, según Taras Ivanyshyn, director de inversiones de Agro-Region, una importante empresa agrícola, a lo largo de un camino de tierra que colindaba con un campo propiedad de su empresa.
Pero no hay mucho que puedan hacer al respecto. El principal reto ahora, explicó Ivanyshyn, es trasladar las toneladas de grano atascadas en sus almacenes.
Los agricultores ucranianos dependían de la exportación rápida y movían la gran mayoría de sus provisiones a través del Mar Negro. Esos puertos están actualmente bajo control ruso o bloqueados por su armada. Eso significa que sólo un puñado de pequeños puertos en el río Danubio, en el suroeste de Ucrania, donde la vía fluvial desemboca en aguas rumanas, puede utilizarse para mover los productos básicos.
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“Tenemos una enorme cantidad de grano que hay que exportar por vías a las que no estamos acostumbrados. Por eso tenemos colas en las fronteras terrestres y los puertos fluviales están sobrecargados, por los que mayoritariamente lo hacemos”, explicó Ivanyshyn, señalando que el momento ha provocado enormes fluctuaciones de precios. “No puedo revelar todo porque es peligroso. Algunos de nuestros competidores dijeron demasiado y fueron bombardeados”, añadió.
Sin el mar y con el transporte aéreo paralizado, hay pocas buenas opciones para trasladar las cosechas. Muchos agricultores y empresas agrícolas han optado por enviar el grano en camiones o trenes, pero hay muchos inconvenientes: la escasez de combustible hace que los camiones sean una propuesta aterradora, los camiones y los trenes sólo pueden mover una fracción del peso que pueden transportar los barcos en el Mar Negro, y los camiones y los trenes se están atascando en las fronteras de Ucrania.
Los camiones se alinean en la carretera en los cruces fronterizos con países como Polonia, Rumanía y Hungría. NBC News fue testigo de un cruce con Polonia este mes con una fila que se extendía por más de 10 millas (16 kilómetros). Muchos conductores se sentaban fuera de sus camiones, charlaban entre ellos o fumaban mientras esperaban.
Los trenes han sido una línea vital para que Ucrania traslade sus suministros y personas por todo el país durante la guerra, y el movimiento de alimentos no es diferente.
Pero también se ha convertido en un cuello de botella.
“No sólo los agricultores, sino prácticamente todo el mundo, todos los productos básicos, incluidos el carbón y la minería, utilizan el ferrocarril”, señaló Oleksandr Pertsovskyi, director general del negocio de trenes de pasajeros de los Ferrocarriles Ucranianos. “A través de la red ferroviaria, sólo tenemos acceso a dos puertos menores en el delta del Danubio, y ahora con los ataques a los puentes en esas zonas eso también está amenazado”, apuntó.
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Aun así, están trabajando para ampliar la capacidad allí e invirtiendo en nuevos elevadores de grano. Sin embargo, el mayor reto al que se enfrentan para solucionar la escasez de grano no son los ataques rusos con misiles, sino las ruedas de los trenes.
Ucrania utiliza un tipo de ancho de vía diferente al de los europeos, una diferencia de 85 mm, ligada a la época de los zares y los imperios. Eso significa que cuando un tren ucraniano llega a los países vecinos -la principal ruta para las mercancías ahora- todo lo que lleva tiene que descargarse en un tren europeo que sea compatible con las vías europeas, lo que crea una pesadilla logística.
Roman Slaston, director general del Club Ucraniano de Negocios Agrícolas, un influyente grupo de presión en Kiev, dijo que la diferencia de ancho de vía es un gran problema, pero los agricultores siguen trabajando febrilmente para mover sus cosechas mientras también plantan donde pueden.
“Cargamos en los vagones mucho más de lo que podemos exportar. Y ahora tenemos enormes colas -10 días, a veces 20 días- en todos los puntos fronterizos”, explicó.
Trabajando por una solución
La situación es cada vez más desesperada.
Cada vez son más los llamamientos de los líderes mundiales para que se busque una solución, pero eso requeriría grandes cambios en la infraestructura de transporte en Ucrania y en los protocolos fronterizos. Eso no puede resolverse de la noche a la mañana, lo que lleva a sugerencias más atrevidas.
Lituania lidera una iniciativa para que una “coalición de voluntarios” navales rompa el bloqueo con una flota que escolte a los barcos cargados de grano desde los puertos ucranianos. Los lituanos dijeron que la propuesta fue respaldada por Gran Bretaña cuando los ministros de Asuntos Exteriores de ambos países se reunieron el lunes.
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Pero el Reino Unido negó que tuviera planes de desplegar sus buques de guerra en el Mar Negro y señaló que tendría que avisar con 15 días de antelación al Gobierno turco antes de entrar, una normativa de tráfico marítimo del Mar Negro que es de dominio público.
“Los despreciables bloqueos de Putin están impidiendo que los alimentos lleguen a la gente que los necesita”, denunció un portavoz del Gobierno del Reino Unido. “Seguiremos trabajando intensamente con los socios internacionales para encontrar formas de reanudar la exportación de grano desde Ucrania”, añadió.
Pero esas grandes ideas están cargadas de peligro geopolítico, por lo que el mundo depende actualmente de soluciones más modestas.
El Secretario de Estado, Antony Blinken, mantuvo el martes una llamada con su homólogo ucraniano, Dmytro Kuleba, en la que ambos “discutieron los medios potenciales para exportar el grano de Ucrania a los mercados internacionales”, según el Departamento de Estado.
La Unión Europea, por su parte, lleva trabajando desde abril en planes para ayudar a crear “corredores de solidaridad” que eliminen algunos de los obstáculos logísticos.
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El objetivo es establecer rutas y enlaces alternativos a los puertos marítimos de la UE que puedan ayudar a transportar las mercancías más lejos, al tiempo que proporcionan un mayor almacenamiento.
La Comisión Europea presentó este mes un plan de acción que permitiría aumentar el stock de mercancías, ampliar la capacidad de las redes de transporte, eliminar algunos requisitos de inspección y mejorar las conexiones transfronterizas.
Anna Wartberger, portavoz de la Comisión Europea, dijo que se estaba creando una red de contactos para los “carriles de solidaridad”. Estos contactos, en colaboración con las autoridades nacionales, se supone que actuarán como enlaces para tratar de allanar algunos de los contratiempos de la cadena logística.
Lituania anunció esta semana que había recibido su primera entrega de grano por ferrocarril desde Ucrania como parte de ese nuevo esfuerzo.
Ahora se enviará a todo el mundo a través de su puerto en el Mar Báltico, mientras que los millones de toneladas métricas que quedan están atascados en medio de la guerra de Rusia.
“Que lo saquen es una incógnita”, dijo el Secretario de Agricultura de Estados Unidos, Tom Vilsack, a los periodistas tras reunirse con los líderes industriales del Grupo de los 7 la semana pasada, “pero va a haber un gran esfuerzo para sacarlo”.