Una tormenta invernal azota una gran franja de Estados Unidos este lunes, provocando fuertes nevadas y acumulación de hielo, con decenas de estados bajo alertas meteorológicas. Texas es uno de los más afectados, con 2.3 millones de personas que se quedaron sin electricidad en la madrugada del lunes en medio de temperaturas heladas y una tormenta que ha sido calificada de "extremadamente peligrosa".
Las temperaturas cayeron en picada tan al sur como San Antonio, y las casas que ya habían estado sin electricidad durante horas no tenían certeza en la tarde del lunes de cuándo volverían a encenderse las luces y la calefacción, ya que la red eléctrica del estado comenzó a realizar cortes rotativos. En Dallas, se acumularon hasta seis pulgadas de nieve.
La tormenta forma parte de un sistema masivo que lleva nieve, aguanieve y lluvia helada a las llanuras del sur y se extendió por el valle de Ohio y el noreste. También se registran tormentas de nieve en Arkansas y Oklahoma, donde los gobernadores de esos estados y Texas han activado a la Guardia Nacional para ayudar a las agencias estatales.
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Al menos 150 millones de personas, en 46 estados, están bajo advertencias de hielo o clima invernal, informó el El Servicio Meteorológico Nacional. A medida que la tormenta continúa intensificándose, las autoridades instan a los residentes a prepararse y evitar salir en los próximos días, ya que otro frente invernal azotará al centro del país a partir del martes.
La tormenta de costa a costa no sólo dejó sin electricidad a varios millones de personas en todo el país, sino que se registraron decenas de accidentes y se cancelaron cientos de vuelos (cerca de 5,000 entre el domingo y el lunes, según datos de la página Flight Aware. También hubo problemas en la red ferroviaria, con carreteras que se volvieron intransitables.
“Estamos viviendo un evento realmente histórico en este momento”, dijo Jason Furtado, profesor de meteorología en la Universidad de Oklahoma, señalando que todo Texas está bajo una advertencia de tormenta invernal
La poderosa tormenta alcanzó incluso la costa de Texas, donde hubo cortes de electricidad. Más de 3.6 millones de hogares y negocios se han quedado sin luz en el estado, según datos de la web PowerOutage.us, un sitio de seguimiento de servicios públicos.
El Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas (ERCOT, en inglés), que administra el flujo de energía eléctrica en el estado, comenzó a realizar cortes rotativos desde el lunes por la mañana, lo que significa que miles de personas quedaron sin luz cuando las temperaturas cayeron en torno a los 10 grados Fahrenheit (-12 Celsius) cerca de Dallas y 20 grados (aproximadamente menos 5 grados Celsius) alrededor de Houston.
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"Instamos a los tejanos a que pongan la seguridad en primer lugar", publicó en Twitter ERCOT. Describió además los cortes rotativos como un "último recurso para preservar la confiabilidad del sistema eléctrico en su conjunto".
Texas se había estado preparando para el clima invernal durante la mayor parte del fin de semana. El gobernador, Greg Abbott, que emitió una declaración de desastre para los 254 condados del estado, había advertido el sábado: "Todo Texas se enfrenta a una tormenta de invierno extremadamente peligrosa".
“Probablemente habrá más nieve sobre una franja más grande de tierra en un grado que nunca antes se ha visto en la historia de Texas”, agregó el político en una conferencia de prensa.
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El presidente, Joe Biden, también declaró este domingo la emergencia en Texas y ordenó asistencia federal.
Los funcionarios de seguridad también desaconsejan viajar por carretera. La Patrulla de Carreteras de Texas ha informado de varios choques en el oeste del estado, incluido uno que involucró a 25 vehículos y cerró una parte de la interestatal 20 en dirección oeste. Más cortes se registraron en Oklahoma ante los caminos cubiertos de nieve.
Alerta por acumulación de hielo y nieve
El Servicio Meteorológico Nacional indicó que el pronóstico hasta la madrugada del martes prevé de 8 a 12 pulgadas (20 a 30 centímetros) de nieve en el centro de Oklahoma y de 4 a 8 pulgadas (10 a 20 centímetros) en un área que se extiende desde el este de Texas hasta el Valle de Ohio en el noreste.
"Ha habido numerosos informes de accidentes por formación de hielo recientemente", dijo el lunes el pronosticador principal del Servicio Meteorológico Nacional Bob Oravec. "Creo que hoy habrá una gran amenaza a medida que el sistema avanza hacia el noreste", agregó.
La acumulación de hielo entre un décimo y un cuarto de pulgada (0.25 y 0.6 centímetros) era posible en el este de Louisiana, Mississippi, el centro de Tennessee, Kentucky y en la región fronteriza de Virginia Occidental y Ohio, dijo Oravec.
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Seattle, Washington, registró 11.1 pulgadas de nieve entre el viernes y sábado, en una de las 10 nevadas más históricas de la ciudad. Solo el sábado, la ciudad registró 8.9 pulgadas de nieve, un récord que permanecía vigente desde 1969, hace 52 años. Minnesota estableció un récord de menos 50 grados Fahrenheit.
En Memphis, Tennessee, la nieve también comenzó a cubrir calles y edifcios y, aunque las carreteras principales aún eran transitables, se estaban formando filas en las tiendas de comestibles de gente que pretende suministrase de provisiones.
Piden reducir el consumo eléctrico en Texas
El Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas pidió a los clientes que reduzcan el uso de electricidad tanto como sea posible hasta el martes. También aconsejan cerrar las persianas para reducir las pérdidas de calor a través de las ventanas y evitar el uso de electrodomésticos de gran consumo.
“Estamos experimentando una demanda eléctrica sin precedentes debido a las temperaturas extremadamente frías que se han apoderado de Texas”, comunicó Bill Magness, presidente y director ejecutivo de ERCOT.
"Al mismo tiempo, estamos lidiando con cortes de generación [eléctrica] más altos de lo normal debido a turbinas eólicas congeladas y suministro limitado de gas natural disponible”, añadió.
Cortes eléctricos en el resto del país
En el área de Portland, Oregon, al menos 290,000 personas permanen sin electricidad, mientras que Virginia reporta casi 150,000 cortes eléctricos, según datos de PowerOutage.us.
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"Nuestra esperanza sería que la mayoría se restaure antes, pero algunos clientes se verán afectados durante varios días", avisó Steve Corson, portavoz de la compañía Pacific, Gas and Electric, uno de los principales proveedores de electricidad de Portland.
La empresa de servicios públicos traerá cuadrillas de Nevada y Montana para ayudar a restaurar la energía, según comunicaron. Otras empresas de servicios públicos, que informaron sobre otros 25,000 cortes el sábado, también estaban trabajando para recuperar la electricidad en hogares y negocios.
Con información de AP y The New York Times.