Por Jeremy Deaton - NBC News
Se espera que una poderosa tormenta invernal golpee a millones de personas en gran parte de Estados Unidos a partir de este miércoles, arrastrando temperaturas extremadamente frías, fuertes nevadas y vientos helados con riesgo para la vida.
El clima extremo complicará los viajes de Navidad para unos 200 millones de estadounidenses en una ancha franja del país, desde las llanuras centrales y la región del centro-norte hasta la costa atlántica.
Pero también puede derivar en la formación de los que los meteorólogos llaman una ‘bomba cilcónica’, que llevaría las temperaturas a mínimos históricos en la Costa del Golfo y el noreste de Estados Unidos tan pronto como este viernes.
Explicamos de qué se trata este fenómeno climático y por qué es tan peligroso.
¿Qué es un ciclón bomba?
Un ciclón bomba es una tormenta que se intensifica rápidamente y se forma cuando el aire cercano a la superficie de la Tierra asciende a gran velocidad en la atmósfera, provocando una caída repentina de la presión barométrica —al menos 24 milibares en 24 horas—.
A medida que el aire asciende, el viento entra en espiral en la base de la tormenta. Mientras sube a la parte superior a un ritmo más rápido de lo que puede ser reemplazado en la parte inferior, la presión barométrica continúa bajando. Al igual que sucede con los huracanes, una presión atmosférica más baja produce una tempestad más intensa.
[EE.UU. se prepara para una de las Navidades más frías y afectaciones en aeropuertos y carreteras]
“No todos los ciclones bomba son huracanes”, explica Daniel Swain, climatólogo de la Universidad de California en Los Ángeles. “Pero a veces pueden adoptar características que los hacen parecerse mucho a los huracanes, con vientos muy fuertes, precipitaciones intensas y rasgos bien definidos en forma de ojo en el centro”.
¿Por qué se llama ciclón bomba?
Los meteorólogos han comparado la repentina caída de presión barométrica en este fenómeno con el estallido de una bomba, utilizando palabras como “ciclogénesis explosiva” y “bombogénesis” para describir el proceso de formación de la tormenta.
Aunque no lo parezca, “ciclón bomba” es un término científico legítimo.
“Puede encontrarlo en el Glosario Estadounidense de la Sociedad Meteorológica”, aseguró Swain, agregando que el término se refiere específicamente a la velocidad con la que se forma la tormenta y “no necesariamente a su fuerza”.
¿En qué se diferencia de un huracán?
Los huracanes suelen formarse en áreas tropicales y son alimentados por aguas cálidas, por eso son más comunes en el verano o temprano en el otoño, cuando el agua del mar es más caliente.
Los ciclones bomba, en cambio, no necesitan el agua tibia del océano para formarse. Aunque a veces surgen allí, también pueden aparecer en tierra, como sucedió con el ciclón que golpeó las llanuras del norte en marzo de 2019.
[Autoridades piden tomar precauciones por bajas temperaturas durante temporada de Navidad]
A diferencia de los huracanes, los ciclones bomba surgen en latitudes medias, donde las fuentes de aire tibio y frío chocan. Rara vez aparecen en el verano, cuando el clima es cálido en el Hemisferio Norte, y se forman entre finales del otoño y principios de la primavera, cuando el aire tropical choca con el gélido aire ártico.
“Suelen aparecer en la época del año que existe la posibilidad de que el aire frío y caliente ocurran al mismo tiempo”, aseguró Swain. Es la diferencia en la temperatura lo que alimenta la caída en la presión.
¿Son peligrosos los ciclones bomba?
Depende, a veces se comportan como tormentas invernales comunes, pero en otras ocasiones causan intensas inundaciones, tormentas de nieve y vientos con velocidades similares a las de un huracán Categoría 1.
“El impacto de un ciclón bomba no es distinto al de cualquier otro sistema fuerte de tormentas, excepto que el rápido fortalecimiento suele ser la firma de un sistema de tormenta muy potente”, dijo Swain, quien indicó que gran parte del peligro reside en que los ciclones bomba toman a la gente por sorpresa.
Para estar a salvo durante este tipo de eventos o si otra tormenta intensa se acerca, los expertos recomiendan almacenar comida enlatada, agua, medicinas y productos de primeros auxilios, linternas y baterías.
Además sugieren revisar que su vehículo tenga el tanque lleno de gasolina y esté listo para salir, si es necesario. Los propietarios de viviendas deben estar preparados con sal y palas de nieve para despejar las aceras y entradas.