Casi 3,4 millones de hogares y negocios aún no tienen electricidad en el país en medio de una intensa tormenta invernal con temperaturas extremadamente frías, mientras otro temporal de nieve y hielo amenaza con obstaculizar los esfuerzos para restablecer el servicio.
El nuevo frente de tormenta puede traer más dificultades este miércoles a algunas partes de Texas, Arkansas y Mississippi antes de trasladarse el jueves hacia el noreste del país.
Más de 100 millones de personas viven en áreas cubiertas por algún tipo de alerta, alerta o aviso del clima invernal, informó el Servicio Meteorológico Nacional.
Las fuertes nevadas y los tornados siguen causando estragos][
Al menos dos docenas de personas han muerto a causa del clima extremo esta semana, algunas mientras intentaban generar calor dentro de sus hogares. En el área de Houston, una madre y una niña murieron por intoxicación con monóxido de carbono al dejar el auto encendido en el garaje durante un corte de electricidad. También falleció una abuela y tres niños en un incendio.
Carlos Robles, jefe de meteorología de Noticias Telemundo alertó que “el frío intenso va a continuar” en la parte sureste del país. Y agregó que los avisos y advertencias de clima invernal se irían extendiendo poco a poco más hacia el noreste.
Los proveedores de servicios de agua potable en Tennessee, Oklahoma, Texas y otros estados afectados por las gélidas tormentas invernales y los cortes de energía están pidiendo a los residentes que restrinjan el uso a medida que surgen reportes de roturas de tuberías, baja presión e interrupciones en el suministro. En Houston, se les dijo a los residentes que hirvieran el agua, si tenían energía para hacerlo, debido a una caída importante en la presión por las bajas temperaturas.
Científicos han indicado que el calentamiento global causado por las personas es en parte responsable del frío polar que cada vez se siente más al sur y de modo más frecuente.
Las buenas noticias pueden tardar en llegar: en Texas, al menos, se esperaba que las temperaturas subieran por encima del punto de congelación recién el fin de semana.
Sin electricidad en medio del frío polar
Ante el colapso de los sistemas eléctricos, empresas de servicios públicos de Minnesota, Texas y Mississippi han realizado cortes de luz rotativos. En México, más de un tercio del país sufrió apagones el martes, luego de que se cortara el suministro de gas natural desde Texas debido a la tormenta.
Más de 3 millones de viviendas o negocios aún no tienen electricidad en Texas, Louisiana y Mississippi, 200,000 más en cuatro estados de los Apalaches y casi esa cantidad en el noroeste del Pacífico, según poweroutage.us, un sitio que rastrea los informes de cortes de servicios públicos.
Los peores cortes de energía han ocurrido en Texas, donde los funcionarios solicitaron 60 generadores a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, en inglés) y planearon priorizar hospitales y hogares de ancianos. El estado abrió 35 refugios para más de 1,000 ocupantes, dijo la agencia.
La red eléctrica de Texas, que es independiente de las del resto del país, puede tardar varios días en restablecerse completamente, según previeron compañías del sector. El gobernador del estado, Greg Abbott, ha pedido una investigación sobre los cortes.
Apagones de más de una hora se registraron también desde antes del amanecer del martes en y alrededor de la ciudad de Oklahoma, cuando las temperaturas rondaban los menos 8 grados (menos 22 grados Celsius).
Southwest Power Pool, un grupo de servicios públicos que cubre 14 estados, dijo que los apagones eran "un último recurso para preservar la confiabilidad del sistema eléctrico en su conjunto".
Las víctimas del frío extremo
La falta de energía está provocando problemas a las personas también para calentarse lo suficiente en medio del frío intenso y también accidentes fatales en algunos hogares.
Los hospitales de algunas zonas de Texas han registrado un aumento de personas con hipotermia y casos de intoxicación por monóxido de carbono, según el periódico The Dallas Morning News.
Al menos 13 niños fueron tratados por intoxicación en el Cook Children’s Medical Center en Fort Worth y un padre murió debido a la intoxicación, dijeron funcionarios del hospital.
En Houston, tres niños pequeños y su abuela murieron en un incendio que probablemente se propagó desde la chimenea que estaban usando para mantenerse calientes, informaron las autoridades locales.
En Oregon, cuatro personas fallecieron el martes en el área de Portland por intoxicación por monóxido de carbono.
Choques en carreteras y vuelos cancelados
Nieve y tormentas también han provocado inconvenientes en los transportes. Por las carreteras heladas, se han registrado en los últimos días múltiples accidentes en varios estados, algunos de ellos mortales. Las autoridades de algunos sitios han advertido que puede haber más problemas de ese tipo por el nuevo frente frío.
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Después de que cientos de vuelos resultaran cancelados este martes, hay otras decenas que resultan suspendidos o atrasados en el país, según la web de rastreo Fligth Aware.
El impacto en la campaña de vacunación
También es probable que las condiciones del tiempo causen "retrasos generalizados" en los suministros de las vacunas contra el COVID-19 en los próximos días, dijeron el martes los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) en un correo al que ha accedido NBC News.
En algunos estados como Texas, Illinois y Pennsylvania, también hubo que atrasar citas previstas para vacunar a pacientes por el impacto del temporal.
El martes por la noche, el presidente, Joe Biden, insistió en un encuentro con ciudadanos en Wisconsin organizado por la cadena CNN en su previsión de que todos los ciudadanos estadounidenses podrán tener acceso a las vacunas "a partir de finales de julio".
Con información de NBC News (también aquí), AP, The Dallas Morning News, CNN, USA Today.