Por Josh Lederman y Kailani Koenig - NBC News
BOULDER CITY, Nevada — El Gobierno federal declaró el lunes una escasez de agua sin precedentes en el río Colorado y el lago Mead, lo que provocará cortes de agua y abre un nuevo capítulo en el sufrimiento cada vez más grave por la sequía en el Oeste.
Los suministros de agua del río Colorado para Arizona, Nevada y partes de México se reducirán a partir de enero después de que la Oficina de Recuperación de Estados Unidos, una agencia del Departamento del Interior, emitiera por primera vez una declaración formal de escasez en el río.
Aunque la primera ronda de recortes afectará principalmente a los agricultores, y no alcanzará a las ciudades y los hogares en el corto plazo, las nuevas caídas del nivel de agua del lago Mead puede provocar recortes de suministro mucho más graves que, en última instancia, podrían afectar también a ciudades como Phoenix, Las Vegas y Tucson, en Arizona, y a partes de California.
"Como gran parte del Oeste y de nuestras cuencas conectadas, el río Colorado se enfrenta a desafíos cada vez más rápidos y sin precedentes", señaló Tanya Trujillo, subsecretaria del Interior.
Los científicos dicen que una combinación de patrones climáticos y el cambio climático causado por el ser humano está alimentando la histórica sequía y la disminución de los niveles de agua en el lago Mead y en todo el sistema del río Colorado.
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Las temperaturas en el lago Mead alcanzaron los 106 grados Fahrenheit (41 grados Celsius) el lunes, cuando algunos navegantes y nadadores se refrescaron en el lago, el embalse más grande del país.
Sobre ellos se podía ver una alta costa surcada de anchas franjas blancas, anillos que se formaron hace solo un par de décadas, cuando los niveles del agua eran unos 100 pies más altos.
John Entsminger, administrador de la Autoridad del Agua del Sur de Nevada, afirmó que su región podrá absorber fácilmente los recortes iniciales debido a las medidas que se tomaron para reducir la demanda de agua, incluida la represión del paisajismo intensivo en agua. La situación fue "extremadamente grave pero no apocalíptica", según Entsminger.
"Tenemos un plan para el peor de los casos en este momento", afirmó dijo Entsminger.
La declaración de escasez de agua se había anticipado en mayo, cuando el lago Mead cayó por debajo de los 1,075 pies, el punto de activación para los cortes de agua de Nivel 1, según el acuerdo entre los estados que dependen del agua del río Colorado. La Oficina de Reclamación pronosticó el lunes que en enero, cuando entren en vigencia los recortes, el nivel del agua estará en 1,066 pies.
El lago Mead, que se encuentra justo encima de la presa Hoover, alimenta la cuenca baja del río Colorado, parte de un sistema más largo del río Colorado que proporciona agua a 40 millones de personas y electricidad a millones a través de represas hidroeléctricas que controlan el flujo del río.
Bajo los recortes de Nivel 1, Arizona enfrentará la mayor reducción: 512,000 acre-pies, o aproximadamente una quinta parte de la asignación estatal del río Colorado y alrededor del 8% del suministro de agua de Arizona. Los agricultores que dependen del agua del canal del Proyecto Arizona Central serán los más directamente afectados, según avisaron las autoridades locales.
En un mercado de agricultores en las afueras de Las Vegas, la agricultora Lea Bales se protegía debajo de una tienda de campaña del fuerte calor mientras vendía calabazas, melones y zanahorias de su granja en Pahrump, Nevada, la última cosecha de la temporada antes de la temporada de otoño. Le preocupaba que los futuros cortes de agua hicieran que su estilo de vida fuera insostenible.
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"Probablemente no tendría una granja", dijo Bales. "O eso o simplemente consecharía a escala pequeña, como para uso personal. Porque se necesita mucha agua para cultivar muchas verduras", explicó.