Por Deon J. Hampton - NBC News
Más de 500 viviendas de esta comunidad desértica y acomodada que presume de vistas a la montaña, árboles grandes y ranchos escondidos en los recovecos de las colinas se quedarán sin agua a finales de año, ahora que la sequía se hace más fuerte en el Oeste.
Los residentes de Rio Verde Foothills, a las afueras de Scottsdale, llevan años intentando, sin éxito, resolver la crisis que se avecina, a medida que se acerca la fecha límite para suspender los suministros de agua, lo que obliga a los propietarios a buscar sus propias fuentes de agua para beber, bañarse, lavar los platos o hacer la comida.
“Va a ser realmente feo y terrible para nuestros propietarios de viviendas y terrenos”, afirmó Karen Nabity, que ha vivido en Rio Verde Foothills durante siete años. “Algunos tomaremos prestada el agua del pozo de un amigo, otros tendrán que pagar a un transportista de agua desde muy lejos”.
A medida que la crisis climática hace que el Oeste de Estados Unidos sea más cálido y seco, la crisis que se avecina en Rio Verde Foothills ejemplifica cómo las ciudades y los estados podrían verse obligados a competir por una cantidad cada vez menor del recurso natural.
La comunidad rural de unos 2,200 hogares en la zona no incorporada del condado de Maricopa no tiene su propio sistema de agua, y la mayoría de los residentes obtienen el agua de pozos privados en sus propiedades. Sin embargo, más de 500 propietarios dependen estrictamente de los camiones de transporte que suministran el agua desde un tubo vertical en Scottsdale. Otros 200 cuyos pozos se están secando también recurren periódicamente a los transportistas de agua, de acuerdo a los residentes.
Pero hace un año, Scottsdale notificó a los propietarios de Rio Verde que su suministro de agua se limitaría a los residentes de la ciudad a partir del 1 de enero de 2023, prohibiendo a las empresas de transporte la compra y exportación de su agua.
La notificación se produjo casi una década después de que Scottsdale pidiera por primera vez a los residentes de Rio Verde que buscaran una fuente de agua alternativa, afirmaron los funcionarios de la ciudad.
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Scottsdale Water, la empresa municipal de suministro de agua, aseguró que la decisión era parte de un plan de contingencia más amplio del Proyecto Central de Arizona, que suministra agua del río Colorado al centro y sur de Arizona, para reducir su consumo. También se instó a los residentes de Scottsdale a que redujeran su uso como primer paso hacia restricciones más estrictas.
El plan de contingencia se activó después de que la Oficina Federal de Reclamación, que supervisa las operaciones del río Colorado, declarara por primera vez una escasez de nivel uno en agosto de 2021. La declaración reduce la cantidad de agua que Arizona, Nevada y México pueden obtener del río, que suministra agua a unos 40 millones de personas en el oeste de Estados Unidos. El nivel sube a medida que los niveles del río bajan, siendo el nivel tres el más grave.
Algunos residentes de las estribaciones del Río Verde dijeron que no saben cómo un asunto tan importante ha podido prolongarse tanto tiempo sin una resolución.
“Es una prioridad, porque ¿por qué no íbamos a querer resolver este problema?”, dijo Jennifer Simpson, que llegó a Rio Verde Foothills hace 23 años por sus amplios espacios.
Los funcionarios del condado de Maricopa aseguraron que no pueden solucionar el problema porque no son proveedores de agua. Los funcionarios de Scottsdale dijeron que no tienen otra opción porque su primer compromiso es con sus propios residentes.
En Rio Verde Foothills, una comunidad en expansión dividida por ranchos de caballos y polvorientos caminos de grava, es probable que el inminente corte se traduzca en unos costes mucho más elevados por el envío de agua desde lugares situados al menos a 60 millas (100 kilómetros) de distancia.
Algunos propietarios pensaron que habían resuelto el problema cuando se unieron para intentar crear su propio distrito de mejora del agua. Pero el plan se desvaneció este año cuando la Junta de Supervisores del Condado de Maricopa rechazó su petición, diciendo que la mayoría de los residentes no querían el distrito propuesto porque podría llevar a la condena de algunas de sus propiedades para construir un nuevo sistema de suministro de agua.
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Una empresa de agua con sede en Canadá, Epcor Utilities, presentó una solicitud en octubre para suministrar agua a Rio Verde Foothills, dijo Nick Debus, un portavoz de la Comisión de la Corporación de Arizona, una agencia estatal que regula el agua privada.
Si se aprueba el proyecto, aseguró, la empresa de servicios públicos tendría que adquirir terrenos, construir una tubería vertical y perforar un nuevo pozo, lo que podría llevar de dos a tres años.
Aunque los costes del suministro de agua varían mucho, las tarifas para los residentes de Río Verde aumentarían exponencialmente hasta los 20 dólares por 1,000 galones de agua suministrada, según la solicitud. El residente medio de Scottsdale paga 1.65 dólares por 1,000 galones y los residentes de la cercana Glendale pagan 33 céntimos por la misma cantidad, según la afiliada de NBC en Phoenix. En conjunto, Rio Verde utiliza 48 millones de galones de agua al año, según sus residentes.
Thomas Loquvam, consejero general de Epcor, aseguró que la comisión pidió a la empresa de servicios públicos que suministrara agua a los residentes, que pagarían la factura del proyecto, lo que daría lugar a las tarifas más altas. Sólo las viviendas construidas antes de 2024 recibirían agua del distrito propuesto, añadió.
Aunque no está familiarizado con los detalles, Adam Zingg, residente de Rio Verde Foothills, dijo que prefiere Epcor a un distrito de mejora del agua porque este último crearía otro nivel de gobierno.
“Necesitamos como comunidad encontrar una solución”, afirmó. “Estoy seguro de que si no hay acceso al agua, nos levantaríamos en armas”.
Muchos residentes de Rio Verde Foothills dicen sentirse abandonados.
“Estoy frustrado y atónito”, dijo Simpson, residente desde hace 23 años. “Estamos aquí sentados esperando todavía”.