Por Denise Chow - NBC News
Cuatro ciudadanos se ponen en órbita este miércoles en lo que es la primera misión al espacio sin ningún astronauta profesional a bordo.
La tripulación, exclusivamente civil, viaja al espacio a bordo de un cohete y una cápsula desarrollados por SpaceX. La misión, bautizada como Inspiration4, es el último vuelo que marca un hito en este año para las empresas privadas de vuelos espaciales, tras los viajes al espacio suborbital de los empresarios multimillonarios Richard Branson y Jeff Bezos durante el verano.
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Otro multimillonario, Jared Isaacman, está preparado para liderar la histórica misión, exclusivamente civil. Isaacman, de 38 años, fundador y consejero delegado de Shift4 Payments, una empresa de procesamiento de pagos con sede en Pennsylvania, pagó una cantidad no especificada por la expedición de tres días en la cápsula Crew Dragon de SpaceX.
El lanzamiento de la nave está previsto para el miércoles a bordo de un cohete reutilizable Falcon 9 desde Cabo Cañaveral, Florida. La ventana de lanzamiento de cinco horas se abre a las 8:02 pm (hora del este), y SpaceX tiene previsto transmitir el evento en vivo. Las previsiones apuntan actualmente a un 70% de posibilidades de que las condiciones meteorológicas sean favorables para el lanzamiento nocturno.
La cápsula Crew Dragon pasará tres días dando vueltas a la Tierra antes de volver a entrar en la atmósfera y amerizar en el Océano Atlántico, frente a la costa de Florida, según SpaceX.
"Desde el comienzo de esta misión, he sido muy consciente de lo afortunados que somos de formar parte de esta historia que SpaceX está creando ahora mismo", declaró Isaacman el martes en una sesión informativa previa al vuelo, añadiendo que el proyecto está diseñada para inspirar a la gente.
El fundador y consejero delegado de SpaceX, Elon Musk, ha afirmado que, aunque los primeros vuelos de turismo espacial pueden estar fuera del alcance de todos, salvo de los más adinerados, estas misiones pioneras sentarán las bases para viajes más regulares y asequibles al espacio en el futuro.
Si tiene éxito, la expedición Inspiration4 representará un gran salto para el turismo espacial. También será una gran ayuda para SpaceX, que ha dominado el sector de los vuelos espaciales privados, incluso por encima de rivales como Bezos y su empresa aeroespacial Blue Origin.
Acompañando a Isaacman en el viaje estará Hayley Arceneaux, de 29 años, una superviviente de cáncer de huesos que ahora trabaja como asistente médico en el Hospital de Investigación Infantil St. Jude. Arceneaux, que actuará como jefa médica de la tripulación, se convertirá en la estadounidense más joven en volar al espacio.
Chris Sembroski, veterano de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. de 42 años e ingeniero de datos aeroespaciales, y Sian Proctor, de 51 años, geocientífica y piloto licenciada, completan la tripulación.
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La expedición forma parte de una iniciativa benéfica para recaudar fondos para el Hospital de Investigación Infantil St. Además de donar 100 millones de dólares a St. Jude, Isaacman donó los otros tres asientos del vuelo Inspiration4 a los miembros de su tripulación.
Procter, antigua candidata a astronauta de la NASA, ganó su billete al espacio a través de un concurso en línea realizado por Shift4 Payments. Sembroski obtuvo su asiento en una campaña benéfica para recaudar fondos para St. Jude.
La misión Inspiration4 se parecerá a los vuelos rutinarios de SpaceX a la Estación Espacial Internacional (EEI), salvo que esta vez la cápsula no se acoplará al laboratorio orbital. En su lugar, la nave espacial dará 15 vueltas al planeta cada día desde una altitud de casi 360 millas (579 kilómetros), superior a las órbitas actuales de la estación espacial y del telescopio espacial Hubble, según SpaceX.
Aunque el vuelo es un hito importante para la industria del turismo espacial, los miembros de la tripulación de Inspiration4 no se limitarán a viajar. Durante su expedición de tres días, Isaacman, Proctor, Sembroski y Arceneaux realizarán una serie de experimentos médicos que podrían servir de base para futuros vuelos espaciales y tener aplicaciones para la salud humana más cerca de casa.
Los miembros de la tripulación se han sometido a un intenso entrenamiento en vuelos espaciales desde marzo, incluso en simuladores y en vuelos de gravedad cero que ofrecen breves períodos de microgravedad.
En una sesión informativa previa al vuelo, Proctor habló de su emoción antes del lanzamiento.
"Desde el anuncio de la última vez que estuvimos aquí, cada día ha sido el mejor de mi vida. Cada día es mejor y mejor", afirmó Proctor desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.