Por Denise Chow- NBC News
SpaceX hizo historia. De nuevo.
La compañía de vuelos espaciales fundada por el multimillonario Elon Musk puso este miércoles en órbita a cuatro pasajeros en la primera misión al espacio con una tripulación totalmente civil.
Un cohete reutilizable Falcon 9 despegó poco después de las 8 pm (hora del este) desde Cabo Cañaveral, Florida.
A bordo iban Jared Isaacman, un empresario del área de la tecnología de 38 años, Sian Proctor, una geocientífica de 51 años, Chris Sembroski, un ingeniero de datos aeroespaciales de 42 años, y Hayley Arceneaux, una asistente médica de 29 años.
La tripulación pasará tres días en órbita alrededor de la Tierra antes de volver a entrar en la atmósfera y amerizar en el Océano Atlántico.
No es la primera vez que pasajeros particulares pagan por volar al espacio, pero la misión, llamada Inspiration4, es la primera expedición en órbita sin ningún astronauta profesional a bordo. El histórico vuelo representa la siguiente etapa en la evolución de los viajes espaciales tripulados, ya que el acceso al cosmos se amplía más allá de los gobiernos y sus agencias espaciales.
"La puerta está abierta de par en par", dijo Isaacman llegó al espacio justo a la tripulación.
El cohete de SpaceX fue lanzado en un estruendo al cielo nocturno desde la misma plataforma que lo hicieron las misiones lunares Apolo de la NASA, así como los primeros y últimos vuelos del transbordador espacial. Durante su ascenso a la órbita, los miembros de la tripulación celebraron con entusiasmo y mostraron señales de pulgares hacia arriba a medida que superaban cada uno de los principales hitos.
Isaacman, fundador y director general de Shift4 Payments, una empresa de procesamiento de pagos con sede en Pennsylvania, pagó una cantidad no dada a conocer por el viaje de tres días en la cápsula Crew Dragon de SpaceX.
[La cápsula de SpaceX ameriza con éxito en Golfo de México con cuatro astronautas]
La misión Inspiration4 forma parte de una iniciativa benéfica para recaudar fondos para St. Jude Children’s Research Hospital.
Isaacman donó 100 millones de dólares al hospital, y también pagó en modo de donación los asientos de sus tres compañeros de tripulación en el vuelo.
"Este sueño comenzó hace 10 meses", dijo Isaacman el martes en una sesión informativa previa al vuelo. "Nos propusimos desde el principio transmitir un mensaje muy inspirador, ciertamente lo que se puede hacer en el espacio y las posibilidades que hay, pero también lo que podemos lograr aquí en la Tierra", indicó.
La nave espacial Crew Dragon dará 15 vueltas al planeta cada día desde una altura de casi 360 millas, más arriba que las órbitas actuales de la estación espacial y del telescopio espacial Hubble, según SpaceX.
La misión Inspiration4 se parecerá a los vuelos rutinarios de SpaceX a la Estación Espacial Internacional, salvo que esta vez la cápsula no se acoplará al laboratorio en órbita. Por ello, la empresa ha añadido una nueva cúpula de cristal en la parte superior de la nave para que sus tripulantes puedan tener vistas de 360 grados.
La NASA rápidamente felicitó al equipo de Inspiration4 el miércoles, tuiteando que el lanzamiento "representa un hito importante en la búsqueda de hacer que haya espacio para todos".
El exitoso lanzamiento de la misión Inspiration4 es un hito clave para SpaceX y un impulso para la floreciente industria del turismo espacial.
Hace dos meses, los multimillonarios rivales Jeff Bezos y Richard Branson se lanzaron al espacio en vehículos desarrollados por sus respectivas empresas aeroespaciales. Aunque ambos vuelos fueron suborbitales, tanto Blue Origin, de Bezos, como Virgin Galactic, de Branson, planean ofrecer viajes en órbita alrededor de la Tierra a turistas espaciales en el futuro.
Estos vuelos pioneros están, por ahora, limitados a quienes pueden permitirse gastar millones de dólares en un billete. Pero podrían acelerar la expansión de vuelos espaciales privados, haciendo que los viajes al espacio sean más regulares y, finalmente, más asequibles.
El primer turista espacial, el multimillonario estadounidense Dennis Tito, se lanzó a la Estación Espacial Internacional en una expedición de ocho días en 2001. Tito pagó 20 millones de dólares para volar a bordo de una nave espacial rusa Soyuz. Hasta ahora, sólo siete civiles, incluido Tito, han pagado por volar al espacio.
Arceneaux, superviviente de un cáncer de huesos, trabaja ahora en St. Jude; Sembroski es veterano de las Fuerzas Aéreas de EE.UU.; y Proctor es piloto titulado y antiguo candidato a astronauta de la NASA.
Proctor consiguió su billete al espacio a través de un concurso en línea realizado por Shift4 Payments y Sembroski ganó su asiento en una campaña benéfica para recaudar fondos para el hospital.
Los miembros de la tripulación han calificado su viaje de "misión humanitaria" y han hablado de cómo esperan inspirar a personas de todo el mundo.
"Quiero dar las gracias a todos por todo el apoyo, el ánimo y el amor", tuiteó Arceneaux el miércoles, a pocas horas del lanzamiento.
"Y gracias [al hospital] @StJude por ser la razón por la que estoy aquí hoy. Esto es para todos los que alguna vez han pasado por algo difícil, y sé que todos lo hemos hecho. Mantengan la esperanza porque habrá días mejores", agregó.
La misión Inspiration4 es sólo el comienzo de los ambiciosos planes de SpaceX de poner en órbita a clientes por pago.
A principios de este año, la empresa anunció que la primera tripulación privada de la estación espacial, liderada por el ex astronauta de la NASA Michael López-Alegría, será lanzada a principios de 2022. López-Alegría estará acompañado por tres hombres que pagarán 55 millones de dólares cada uno para pasar ocho días en la estación espacial.
En 2018, SpaceX también dijo que el multimillonario japonés Yusaku Maezawa, fundador y director general de la tienda de moda Zozo, sería el primer pasajero privado en volar alrededor de la luna en una misión que está prevista para algún momento de 2023.