Por Deepasri Prasad y Wilma Bainbridge - The Conversation
Piense en el hombre del popular juego de mesa Monopolio.
¿Usa un monóculo?
Si se lo imagina con uno, se equivoca. Nunca lo ha llevado.
Si le sorprende, no es el único. Muchas personas comparten ese falso recuerdo del personaje. Este fenómeno incluye otras caricaturas, logotipos y frases. Por ejemplo, suele pensarse que Pikachu, de Pokémon, tiene una punta negra en la cola. Hay quienes están convencidos que el logotipo de la empresa textil Fruit of the Loom incluye una cornucopia...
Y no.
Mucha gente se desconcierta además al enterarse de que comparte estos falsos recuerdos con otras personas.
Asumen que lo que recuerdan y olvidan es subjetivo y está basado en sus experiencias personales. Pero nuestras investigaciones demuestran que las personas recuerdan y olvidan las mismas imágenes, independientemente de sus vivencias individuales. Y estas similitudes se extienden incluso a nuestros falsos recuerdos.
¿Qué es el efecto Mandela?
El término fue acuñado por la autodenominada investigadora paranormal Fiona Broome para describir su falso recuerdo de la muerte del expresidente sudafricano Nelson Mandela en prisión en la década de 1980. Al enterarse que otras personas compartían esa idea escribió un artículo en su página web relatando su experiencia.
El concepto se extendió a otros foros como Reddit, y surgieron más ejemplos en internet, como C-3PO en Star Wars, que se recuerda con dos piernas doradas en vez de una dorada y otra plateada.
Este fenómeno alimentó incluso teorías de conspiración: los falsos recuerdos son tan fuertes y específicos que algunas personas los consideran equivocadamente pruebas de una dimensión alterna.
[¿Por qué las teorías de conspiración son peligrosas, aún cuando las creen pocas personas?]
El efecto Mandela se ha estudiado para entender cómo se propagan estas teorías conspiranoicas en internet, pero se ha investigado muy poco como un fenómeno de la memoria.
Un sólido fenómeno de falsos recuerdos
Para comprobar si el efecto Mandela visual existe, realizamos un experimento en el que presentamos tres versiones del mismo icono a un grupo de personas y pedimos escogieran la correcta.
Una era real y dos manipuladas. Había 40 conjuntos de iconos, que incluían a C-3PO, el logo de Fruit of the Loom y el de Monopolio.
En este estudio, aceptado para publicarse en la revista Psychological Sciences, descubrimos que los participantes fallaron al elegir en siete de los grupos de iconos: solo un 33% escogió la imagen correcta.
En siete imágenes, identificaron la misma versión incorrecta. Además, afirmaron estar muy seguros de su elección y familiarizados con estos iconos, pese a haberse equivocado.
Incluso cuando la gente veía la versión correcta del icono, unos minutos después elegía la incorrecta”
Deepasri Prasad y Wilma Bainbridge especialistas en psicología y neurociencia
Es prueba clara de que el efecto Mandela visual es un error real de memoria.
Con distintos ejercicios mentales detectamos que era increíblemente fuerte: incluso cuando la gente veía la versión correcta del icono, minutos después elegía la incorrecta.
Y cuando se les pedía los dibujaran, también incluían las mismas características equivocadas.
¿Qué causa que compartamos falsas memorias?
Características visuales como el color y el brillo no pueden explicar el efecto. Analizamos los movimientos del ratón de la computadora mientras los participantes veían las imágenes para estudiar si no pasaban por encima de una parte concreta, como la cola de Pikachu, pero incluso cuando observaban directamente la parte correcta de la imagen, seguían eligiendo la versión falsa después.
Concluimos además que, en la mayoría de casos, era poco probable que hubieran visto la versión equivocada de antemano y estuvieran recordándola en vez de la real.
Es posible que no exista una causa universal para este fenómeno. Diferentes imágenes pueden provocar el efecto Mandela por varias razones: expectativas previas, experiencias visuales anteriores o incluso motivos totalmente distintos a las imágenes.
Por ejemplo, descubrimos que, en su mayoría, la gente solo observa la parte superior del cuerpo de C-3PO en los medios de comunicación. La pierna dorada que se recuerda erróneamente podría ser resultado de que utilicen conocimientos previos –los cuerpos suelen ser de un solo color– para rellenar este hueco.
Pero que podamos demostrar consistencia en los falsos recuerdos de ciertos iconos sugiere que parte de lo que los impulsa depende de nuestro entorno y es independiente a nuestras experiencias subjetivas con el mundo.
[Deepasri Prasad y Wilma Bainbridge, autoras de este artículo, son especialistas en psicología y neurociencia]
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