Por Tom Metcalfe - NBC News
Las fotografías más detalladas tomadas hasta ahora con telescopio del asteroide Kleopatra -nombrado como la antigua reina egipcia- muestran claramente su extraña forma de hueso de perro. Los astrónomos creen que su estudio podría aportar pistas esclarecedoras sobre el sistema solar.
Las últimas observaciones del asteroide, situado a más de 125 millones de millas de la Tierra en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, han permitido a los científicos medir con mayor precisión la inusual forma y masa de Kleopatra, que ha resultado ser un tercio más ligero de lo esperado, lo que da pistas sobre su composición y formación.
"Los asteroides no son cuerpos inertes, sino complejos mundos mini-geológicos", afirma Franck Marchis, astrónomo planetario del Instituto SETI de California y autor principal de un nuevo estudio sobre Cleopatra publicado este mes en la revista Astronomy and Astrophysics.
"Kleopatra y otros asteroides extraños son laboratorios naturales para desafiar nuestro conocimiento del sistema solar y hacernos pensar fuera de la norma", agregó.
Kleopatra fue descubierto en 1880 y toma su nombre de la grafía original de Cleopatra en el alfabeto griego. Es relativamente grande para ser un asteroide y fue observado por telescopios terrestres durante décadas para determinar su órbita alrededor del sol. Su forma peculiar fue confirmada hace 10 años.
Las últimas fotografías del potente Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, ubicado en el norte de Chile, ofrecen más detalles de su extraña forma, con dos grandes lóbulos conectados por un grueso cuello, de modo que se parece claramente a un hueso.
Kleopatra mide aproximadamente 160 millas de extremo a extremo -el tamaño de Nueva Jersey- y pesa más de 3,300 billones de toneladas. Gira aproximadamente cada cinco horas y los astrónomos predicen que si girara mucho más rápido sus lóbulos podrían separarse.
Marchis dijo que la forma inusual de Kleopatra es una pista de su composición. "Probablemente se trate de un asteroide poco unido, hecho de escombros de material de hierro", dijo en un correo electrónico.
Los investigadores creen que puede haberse formado a partir de los restos de un choque entre asteroides más grandes que ocurrió hace miles de millones de años.
Un equipo dirigido por Marchis anunció en 2008 que sus observaciones mostraban que Kleopatra también tiene dos pequeñas lunas, de unos pocos kilómetros de diámetro cada una, a las que bautizaron como AlexHelios y CleoSelene en honor a dos de los hijos de la reina egipcia.
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No es raro que los asteroides tengan lunas o que formen sistemas binarios en los que dos asteroides orbitan entre sí. Se sabe que al menos 15 asteroides del cinturón principal tienen lunas y se han encontrado más de 400 pares de asteroides en órbita, dijo Marchis.
También dijo que las últimas observaciones han permitido a los astrónomos hacer mediciones detalladas de las órbitas de las lunas alrededor de Kleopatra, lo que sugiere que son antiguos conglomerados de escombros desprendidos del asteroide principal. Kleopatra, en otras palabras, puede haber "dado a luz" a sus hijos.